Sebbene molti giovani contemporanei associno il nome Epiphone a un marchio che ha realizzato chitarre per artisti di prim’ordine come i Beatles, Noel Gallagher o Jared James Nichols, esso si trova ancora all’ombra del gigante delle chitarre Gibson e svolge solo la funzione di una sotto-azienda più economica. Tuttavia, non è affatto così, perché Epiphone può vantare una storia ricca di tradizione. A dire il vero, questa storia è iniziata ancor prima di Gibson e, senza di essa, lo sviluppo della chitarra nel XX secolo avrebbe potuto avere un corso diverso.
Pochi conoscono la feroce sfida tra i due produttori di chitarre a partire dagli anni ’30 e come Gibson si sia recentemente impegnata per dare al produttore tradizionale una rinascita degna del marchio. In questo articolo vogliamo dare un’occhiata più da vicino alla storia di Epiphone e al suo legame con Gibson, aggiornandovi anche sugli attuali sviluppi del catalogo dell’azienda.
Storia
Gli inizi
La storia di Epiphone inizia negli anni Settanta del XIX secolo nell’allora città ottomana di Smirne, l’attuale Izmir in Turchia. Il greco Anastasios Stathopoulo si fece un nome come costruttore di strumenti, specializzandosi in liuti e violini greci.
Nel 1893, la famiglia Stathopoulo ebbe un figlio, Epaminondas o “Epi”, che in seguito avrebbe avuto un ruolo importante nello sviluppo dell’azienda e del suo nome.
Quando l’Impero Ottomano impose tasse molto alte agli immigrati greci e la situazione economica della famiglia Stathopoulo si deteriorò, questa opportunità fu colta per emigrare negli Stati Uniti nel 1903. Si trasferirono prima nel quartiere newyorkese di Queens e infine a Manhattan, dove Anastasios continuò il suo laboratorio e aggiunse la produzione di mandolini al suo catalogo.
Quando il fondatore dell’azienda morì nel 1915, il figlio “Epi” fu incaricato di continuare l’attività, chiamando inizialmente l’azienda “House of Stathopoulo”. Verso la fine della Prima Guerra Mondiale, la domanda di banjo aumentò ed egli ampliò la sua gamma di prodotti includendo la linea “Recording”, che divenne uno dei modelli più richiesti dell’epoca. Il nome dell’azienda fu quindi cambiato in “Epiphone Banjo Company” nel 1928. Gli affari andavano bene e l’azienda produceva banjo per vari distributori di strumenti, tra cui Selmer/Conn e la Continental Music, un importante distributore di strumenti.
Nello stesso anno, Epiphone introdusse anche la sua prima linea di chitarre acustiche, ponendosi in diretta concorrenza con Gibson, azienda già nota all’epoca – una rivalità che avrebbe dato frutti molto interessanti.
Produzione di chitarre
Il 1928 segnò l’inizio della produzione di chitarre alla Epiphone e divenne il cavallo di battaglia dell’azienda a partire dagli anni Trenta. Anche se le vendite di banjo diminuirono di poco nonostante il crollo del mercato azionario del 1929, Epi si rese conto che la chitarra archtop era la nuova tendenza e che il suo più grande concorrente in termini di qualità e design era Gibson.
Le prime linee di produzione erano etichettate “Recording Series”, come per i banjo, ed erano contrassegnate dalle lettere da A a E. Questi modelli combinavano abete rosso e acero laminato, erano disponibili come archtop o flattop e si caratterizzavano per la forma insolita del corpo. Inizialmente le chitarre erano dotate di un foro sonoro rotondo e in seguito di fori a F. In particolare, va menzionata la linea di chitarre Masterbilt uscita nel 1931 con sette archtop, che all’epoca costavano tra i 35 e i 275 dollari americani.
Inizialmente, l’idea di buttarsi anche nel settore delle chitarre sembrava una mossa piuttosto intelligente, ma il successo all’inizio non si concretizzò. I motivi erano da un lato la mancanza di musicisti di spicco, dall’altro le dimensioni ridotte del corpo dei modelli della serie Recording. Consideriamo che con la L-5 1922 Gibson aveva fissato un livello molto alto per i modelli a risonanza completa. Non va dimenticato che nell’era delle chitarre non amplificate, il volume del corpo era equiparato al suono e che i chitarristi dovevano affermarsi contro le sezioni di ottoni complete nelle big band, sempre più diffuse.
Nel 1935, il nome dell’azienda fu finalmente cambiato in “Epiphone, Inc.”. Con i modelli Coronet, Zephyr e Century, l’officina Epi divenne presto un serio concorrente di Gibson. Entrambi i produttori cercarono di superarsi a vicenda in termini di dimensioni del corpo delle loro chitarre, dando vita a modelli come la Zephyr Emperor Regent da 18,5″, a cui Gibson rispose con la Super 400 da 18″, che prendeva il nome dal prezzo di 400 dollari.
La Emperor, pubblicizzata con una foto estremamente provocante per l’epoca di una donna nuda, così come i modelli De Luxe, Broadway e Triumph nel 1936, che erano addirittura più larghi di 3/8″ rispetto alle archtop di Gibson, godettero presto di grande popolarità tra i chitarristi della scena emergente delle big band. Gli strumenti Epiphone erano tra le migliori chitarre disponibili sul mercato all’epoca. Lo showroom dell’azienda era affollato da chitarristi popolari come Les Paul e Al Caiola.
Epi perseguì anche l’intenzione di poter amplificare elettricamente le chitarre, che Rickenbacker aveva realizzato, ad esempio, con la Frying Pan. Infine, nel 1935, Epiphone introdusse la serie Electar con il nome di modello “Electraphone”. La corsa al testa a testa con Gibson continuò ed entrambe le aziende si affermarono come leader di mercato nel settore delle chitarre. Solo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, accompagnato da una carenza di materiali e dalla conseguente riduzione della produzione di chitarre in tutto il mondo, cambiò tutto.
Come se non bastasse, Epi morì tragicamente di leucemia nel 1943. I suoi fratelli Orphie e Frixo rilevarono l’azienda, che continuò a produrre chitarre con successo fino all’inizio degli anni Cinquanta, ma i primi conflitti in seno al consiglio di amministrazione si stavano già diffondendo, così Frixo vendette le sue azioni a Orphie nel 1948.
A partire dagli anni Cinquanta si verificò anche un cambio di paradigma nei gusti degli acquirenti, per i quali la Epiphone aveva l’aura di un’azienda piuttosto tradizionale e un po’ antiquata. Nel 1953 l’azienda si trasferì finalmente a Filadelfia per evitare una vertenza sindacale, anche se molti degli artigiani dell’azienda si rifiutarono di lasciare la loro sede di New York.
Epiphone e Gibson
Quando le cose andarono di male in peggio per Epiphone e Frixo Stathopoulo morì nel 1957, si pensò per la prima volta di vendere Epiphone a Gibson. Le leggende abbondano sul fatto che l’iniziativa sia partita dall’amministratore delegato di Gibson Ted McCarty o da Orphie Stathopoulo, o addirittura che sia stato Les Paul a far incontrare i due boss dell’azienda. In ogni caso, nel 1957 il gruppo Chicago Musical Instruments, di cui faceva parte anche Gibson, acquistò Epiphone per soli 20.000 dollari.
L’interesse iniziale di Ted McCarty si limitava ai modelli di basso Epiphone, ma nel 1957 cambiò idea e intese rivitalizzare Epiphone con una linea di prodotti completamente nuova. Il piano di marketing di McCarty prevedeva di offrire le Epiphone prodotte da Gibson ai potenziali nuovi rivenditori come “merce di prova”, in quanto dovevano dimostrare di essere sufficientemente redditizi prima di poter ottenere un contratto con Gibson.
A tal fine, l’intera attività di Epiphone fu trasferita a Kalamazoo, nel Michigan. La Epiphone era salva, anche se la famiglia Stathopoulo era ormai fuori dai giochi. Poco dopo, Epiphone fu considerata una filiale di Gibson, che già nel 1958 presentava nuovi modelli come la Sheraton, una Emperor leggermente modificata, la Deluxe, la Triumph e la Frontier. La Epiphone godeva di un’ottima reputazione all’interno della linea di prodotti Gibson e nel 1965 rappresentava il 20% di tutti gli strumenti consegnati da Kalamazoo.
È interessante notare che alcuni modelli Epiphone, come la Epiphone Emperor, avevano un prezzo significativamente più alto rispetto alla Gibson Byrdland, il modello Flat Top Excellente Deluxe costava 100 dollari in più rispetto alla Gibson J-200. Grazie alla crescente popolarità della musica folk negli anni Sessanta, anche le chitarre acustiche Epiphone divennero sempre più popolari, anche perché musicisti come Roy Orbison suonavano la 12 corde “Bard” e i Beatles potevano essere visti suonare la Texan o i modelli semiacustici Casino.
Anche se Epiphone fiorì nei primi anni Sessanta, il numero di copie prodotte all’estero crebbe. La società madre di Gibson, la CMI, fu acquistata dalla ECL/Norlin Corporation nel 1969 e la Epiphone fu percepita come secondaria rispetto alla Gibson. Sebbene Epiphone producesse strumenti di alta qualità, il cui prezzo era solitamente inferiore a quello dei modelli Gibson comparabili, erano ancora considerati troppo costosi per competere con i cloni stranieri.
Nel 1970, la produzione di Epiphone negli Stati Uniti fu interrotta e trasferita a Matsumoto, in Giappone. La produzione fu affidata alla Matsumoku Company, responsabile anche dei primi modelli Ibanez. Quando anche i giapponesi aumentarono i prezzi di produzione, il passaggio alla Samick Company in Corea avvenne finalmente nel 1983.
Nel 1986, Gibson ed Epiphone furono riacquistate da Henry Juszkiewicz, David Berryman e Gary Zebrowski. Sebbene il miglioramento qualitativo di Gibson avesse la massima priorità e Epiphone fosse inizialmente messa da parte, il nome tradizionale fu ripreso poco dopo e il marchio Epiphone fu rivitalizzato. A tal fine, fu istituito un ufficio a Seul per riorganizzare l’azienda.
Tuttavia, un’edizione limitata di Epiphone Riviera e Sheraton fu prodotta anche nella fabbrica Gibson di Nashville, mentre la fabbrica del Montana costruì 250 Excellente, Texan e Frontier flattop. Questi modelli erano originariamente pensati come una versione speciale e unica, ma la reazione del pubblico spinse Gibson a ristampare i modelli classici. Oggi Epiphone è ancora una volta molto di più della “Gibson economica”, ma offre un’ampia gamma di linee di prodotti per tutte le tasche.
Rinascita di Epiphone e modelli attuali
Da qualche tempo, Gibson sembra aver imparato ad apprezzare sia il potenziale che il significato storico di Epiphone. Dopo tutto, le due aziende sono state sullo stesso piano per diversi decenni. Il riorientamento delle linee di prodotti Epiphone dimostra che, da un lato, l’azienda vuole produrre buoni strumenti a prezzi accessibili, ma riconosce anche la tradizione del marchio di modelli di alto prezzo che rendono giustizia alla sua reputazione originale. Se si osserva l’albero genealogico dei prodotti della casa madre Gibson, esso si divide in tre rami, ovvero la linea Gibson standard “Made in USA”, i modelli Custom Shop ed Epiphone.
La Epiphone, a sua volta, può essere suddivisa in due rami secondari:
Inspired by Gibson
Qui si trovano i modelli Gibson come Les Paul, SG, ES335, Flying V, Firebird, ecc. etichettati con il logo Epiphone e prodotti in Asia. Per distinguerle dai modelli Made in USA Gibson, recano la tradizionale paletta Kalamazoo, come si vedeva anche sulle prime Epiphone. Tra l’altro, i componenti e il sistema elettrico sono nettamente migliorati rispetto ai primi strumenti provenienti dall’Estremo Oriente, poiché ora sono utilizzati potenziometri CTS e meccaniche Grover, oltre a pickup Epiphone avvolti secondo le specifiche USA. Ne trovate alcune recensite su Planet Guitar qui.
Original
La serie “Original” non è più costituita da modelli tipici di Gibson, ma piuttosto da modelli Epiphone originali e indipendenti, prodotti negli Stati Uniti o in Estremo Oriente a prezzi leggermente più vantaggiosi. Le “Original” sono suddivise in quattro sottocategorie, ovvero “Made in USA”, “Designer Series”, “Archtop Series” e, naturalmente, i bassi (che non approfondiremo in questa sede):
a) Made in USA
La serie prodotta negli USA è leggermente più costosa e offre una semiacustica con la Epiphone Casino, una chitarra acustica di dimensioni jumbo con la Texan e una chitarra acustica di dimensioni dreadnought con la Frontier. La Texan Jumbo dovrebbe essere già nota ai fan dei Beatles, dato che Paul McCartney ha registrato su questa chitarra il successo mondiale Yesterday.
b) Designer Series
La serie “Designer” comprende riedizioni di vecchi modelli Epiphone double-cut, già disponibili negli anni ’50 e ora offerti a un prezzo relativamente vantaggioso. Si tratta della Wilshire con due pickup P90, della simile Coronet con un solo P90 e della Crestwood Custom con tremolo e mini humbucker.
c) Archtop Series
La serie “Archtop” comprende ora modelli semiacustici Epiphone ben noti, come la Sheraton, la Casino, la Riviera e la Emperor Swingster, che sono disponibili a un prezzo molto vantaggioso grazie alla produzione in Estremo Oriente.
Chitarristi famosi che suonano Epiphone
I musicisti più famosi che hanno utilizzato chitarre Epiphone sono stati certamente i Beatles. Lennon, Harrison e McCartney si affidarono alle Epiphone Casino a partire dalla metà degli anni ’60 e quest’ultimo, come già detto, registrò Yesterday con un modello Texan. Anche il chitarrista blues John Lee Hooker era fedele alle Epiphone e suonava i modelli Sheraton e Zephyr. La Sheraton fu anche dal cantante degli Oasis Noel Gallagher, che può addirittura vantare un’edizione personalizzata con la bandiera della Union Jack.
Per il resto, l’elenco degli utilizzatori di Epiphone spazia da vecchi giganti del jazz come George Van Eps e grandi del country come Hank Garland a Kurt Cobain, Zakk Wylde e, più recentemente, Jared James Nichols, al quale fu dedicato un modello signature con pickup P90 con la scritta “Old Glory”.
Sito di Epiphone: https://www.epiphone.com/it-IT/
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