Steve Rosen su Ozzy Osbourne, una rissa con Yngwie Malmsteen e il suo rivoluzionario libro su Eddie Van Halen

Steve Rosen è un rinomato giornalista americano, noto soprattutto per i suoi scritti sul rock e sulla musica per chitarra. Rosen iniziò la sua carriera negli anni ’70 e ottenne rapidamente riconoscimento per i suoi articoli profondi su Guitar World, Guitar Player e Rolling Stone. Nel corso degli anni ha intervistato leggende come David Gilmour, Jimmy Page, Jeff Beck e Slash. In realtà, soprattutto, Rosen sviluppò una stretta relazione personale e professionale con Van Halen, culminata nel suo libro Tonechaser: Understanding Edward Van Halen.

Planet Guitar incontra Rosen nella sua casa a Laurel Canyon, dove si mostra generoso sia nelle sue risposte divertenti sia nell’offerta speciale di scontare il suo libro a tutti i nostri lettori. Tuttavia, iniziamo con una domanda sull’ultimo concerto dei Black Sabbath e sulla recente scomparsa di Ozzy…

Steve Rosen: È stato straziante. Sapevamo tutti che Ozzy non stava bene, quindi vederlo esibirsi un’ultima volta — anche in uno stato “ammaccato” — è stato un miracolo. Era unico. E oltre alla musica, Ozzy — come molti di Birmingham — aveva questo senso dell’umorismo tagliente. Mi faceva morire dal ridere.

Ho avuto la rara occasione di incontrare i Sabbath nel 1974. Ero già un grandissimo fan. Voglio dire, quei riff di Tony Iommi? Una bomba. Non mi aspettavo molto dall’intervista — spesso con le band al completo le cose diventano caotiche. Ma quei ragazzi erano davvero uniti. Si rispettavano profondamente — Ozzy si affidava a Tony, Tony a Bill — era bellissimo da vedere.

Planet Guitar: Il tuo ultimo libro riguarda la leggenda della chitarra Eddie Van Halen – perché Eddie, e perché ora?

SR: Ho incontrato Edward per la prima volta nel 1977, e la nostra amicizia è durata fino al 2003. Col tempo è cambiato — e questo è il cuore del libro: cosa è cambiato, perché, e cosa significava. Ci sono stati molti fattori — nuova gestione, problemi personali, uso più pesante di droghe — che sembravano trasformarlo.

Dopo il 2003, abbiamo perso i contatti. Ho provato a ricontattarlo un paio di volte, ma non ho mai ricevuto risposta. Poi nel 2020, alcuni amici mi spinsero a scrivere del mio tempo con lui. Ero riluttante — la scrittura doveva essere all’altezza di chi era lui. Doveva essere come un lungo, perfetto assolo di chitarra.

Il processo mi ha riconnesso a Edward in un certo senso. E poi, sei settimane dopo, è morto. È stato un colpo durissimo. Ho pensato di fermarmi — non volevo che la gente pensasse che stessi sfruttando la sua morte. Ma sapevo di doverlo finire, anche se nessuno lo avesse mai letto. Dovevo farlo per me stesso.

PG: La tua amicizia a volte sembra a senso unico – condividevi mai le tue difficoltà personali con lui?

SR: Sì, ho condiviso molto. Anche se esitavo a gravarlo, lui lo percepiva sempre. Diceva: “Vai a suonare un po’, amico. Andrà tutto bene.” Quei piccoli momenti dicevano molto su chi fosse. Era qualcuno che si prendeva il tempo di essere di supporto. Ci appoggiavamo l’uno all’altro. Condividevamo cose che non avremmo detto né alla famiglia né ai compagni di band.

PG: Gli hai presentato icone come Billy Gibbons e Ritchie Blackmore, eppure non sembrava ricordare quei momenti in seguito. Pensi fosse dovuto agli eccessi? O forse a qualcosa di più profondo — come la sua Sindrome del savant?

SR: Ho sentito quella teoria, ma non credo fosse così. Quello che credo è che fosse così completamente consumato dalla musica che non gli lasciava spazio per altro. Quindi, quando dimenticava momenti che per me erano incredibili — come incontrare Les Paul o stare con Gibbons e Blackmore — sì, un po’ feriva. Ma lo capivo. Era un genio. Aveva inventato un nuovo linguaggio musicale.

PG: Van Halen ed Eric Clapton erano inizialmente amici, ma nel 1986 Clapton criticò il suo lavoro di chitarra e quello di Brian May su Blues Breaker, dicendo “non sanno suonare.” È sembrato molto duro. C’era qualcosa dietro a quel commento? Ha portato alla rottura della loro relazione?

SR: Assolutamente sì. La prima volta che ho incontrato Edward — nel luglio 1977 — la nostra intera conversazione fu su Eric Clapton. Ero un grande fan di Clapton in quel periodo, e lo era anche lui. Quanto al motivo per cui Clapton disse quello che disse? Ti dirò cosa credo: Clapton era geloso. Semplicemente. Che suona assurdo, perché Clapton ha avuto una delle carriere più straordinarie immaginabili — dai Bluesbreakers agli Yardbirds, ai Cream. Ma come chitarrista — non necessariamente come cantautore o cantante. Credo si sentisse minacciato.

Quindi sì, arriva Edward Van Halen, in una traccia con Brian May chiamata Blues Breaker, e non si trattava solo di blues pentatonico. Era un vocabolario diverso. E questo scosse Clapton. Penso che il suo commento venisse da lì.

Guarda, quando ho presentato Edward a Ritchie Blackmore, è successa la stessa cosa. Avevamo appena visto i Rainbow, e stavo per presentarli quando Ritchie guardò Edward e disse: “Oh, ti conosco. Suoni la chitarra, vero?”. Totale riluttanza. Perché? Perché Ritchie era follemente geloso. Non di un ragazzino qualsiasi — Edward si era già guadagnato il suo posto — ma perché Ed stava ricevendo tutti gli elogi che un tempo appartenevano a gente come Ritchie. Era intorno al ’79 o ’80, e Ritchie era ancora una grande forza. Ma credo avesse visto come stavano cambiando le cose.

PG: Alcuni pensano che la vita di un giornalista musicale sia tutta glamour e “pace e amore”, ma credo tu abbia avuto una rissa con Yngwie Malmsteen per un articolo…?

SR: Oh amico, sì — da libro di storia. È successo nel 1986. Yngwie Malmsteen era appena entrato negli Alcatrazz, e aveva già questa reputazione di chitarrista prodigio dalla Svezia.

Quindi vado a casa sua sulle colline di Hollywood per l’intervista. Apre la porta con una Strat in mano, il che mi è piaciuto — i chitarristi che strimpellano durante le interviste aggiungono sempre colore. Si siede, inizia a esercitarsi, e dico davvero esercitarsi. Era ipnotico — a due passi, guardare quella follia neoclassica.

Ma ogni volta che provavo a iniziare l’intervista, diceva: “Non ho finito di esercitarmi.” È andata avanti per quasi 30 minuti! Alla fine dissi qualcosa tipo: “Per suonare così, devi esserti esercitato per ore,” e lui risponde: “No amico, non mi sono mai esercitato.” Serissimo. Poi gli chiesi di Jeff Beck — il mio chitarrista preferito. Yngwie disse: “Mai sentito.” Dai, su. Il suo ego era alle stelle. Ho concluso l’articolo con una nota tipo: “Chitarrista incredibile, se solo riuscisse a non mettersi i bastoni tra le ruote.”

Qualche mese dopo, Ronnie James Dio organizza una festa al Cat & Fiddle pub. Ci sono io. C’è Yngwie. Lo vedo dall’altra parte della stanza e penso: “Oh no!” È ubriaco, viene verso di me e inizia a urlare: “Sei un fottuto bugiardo!” Gli dico che ho l’intera intervista registrata, ma continua a gridare: “Sei un fottuto giornalista da quattro soldi.” Poi fa un disgustoso commento antisemita. L’ho incassato… poi ha rincarato con un insulto ancora peggiore. Basta. Sono esploso. Gli ho tirato il drink in faccia, poi BAM! Destro. È caduto. Gli sono saltato addosso, rissa totale.

Il mio amico Jimmy e un paio di buttafuori di Dio ci hanno separati. I buttafuori hanno letteralmente preso Yngwie come un sacco di patate e lo hanno buttato fuori dal pub.

Circa dieci anni dopo, nel 1995, ho avuto l’incarico di intervistarlo di nuovo per Guitar Player a Miami. Mi presento a casa sua, pronto a tutto. Apre la porta e dice: “Oh mio Dio, amico, mi dispiace tanto.” Poi mi abbraccia. Abbiamo passato i due giorni successivi insieme. Mi ha portato in giro, ho guidato le sue Ferrari. Estremamente cordiale. L’ho intervistato altre volte dopo — sempre rispettoso.

Quindi sì, in quel momento fu selvaggio — ma ora? Solo un’altra leggendaria storia rock ’n’ roll.

PG: Oltre a tutte le tue incredibili interviste — sei stato anche in tour con artisti come: Deep Purple, Jethro Tull, ZZ Top, Aerosmith, Lenny Kravitz, Alice Cooper e Led Zeppelin – qual è stato il più divertente?

SR: I Led Zeppelin. Per prima cosa, è durato di più — sono stato con loro per 11 giorni nel 1977. Anche se è finita male, è stato incredibile. Ero in missione per Guitar Player Magazine per intervistare Jimmy Page e John Paul Jones.

Avevo portato con me alcune copie di un numero speciale di Guitar Player del 1974 con Jeff Beck in copertina — e ne diedi una a ciascuno dei ragazzi. John Paul Jones e io ci trovammo subito bene. Abbiamo avuto una conversazione straordinaria di due ore; vide Jeff sulla copertina, e poiché aveva lavorato con lui nella session di Bolero, ci siamo collegati su quello.

Poi andai a intervistare Jimmy Page. Era un po’ ubriaco e aveva distrutto un telefono nella sua stanza, ma l’intervista andò bene — non profonda come avrei voluto. Più tardi, ero sul loro aereo privato volando tra un concerto e l’altro — lusso alla Zeppelin — e ho avuto una seconda occasione per parlare con Jimmy. Nonostante il rumore assordante dell’aereo e il suo accento, abbiamo avuto una buona conversazione. Mi disse anche: “Vedo quanto sia importante per te,” e questo per me significò moltissimo.

Ma poi… disastro. John Paul Jones venne da me a metà intervista con un’aria amichevole — finché non esplose. All’improvviso era furioso, urlando: “Sei un fottuto stronzo! Ti ammazzo!” All’inizio pensavo stesse scherzando, ma non era così. Aveva in mano una copia arrotolata di quel numero di Guitar Player, e aveva appena letto l’introduzione in cui scrivevo qualcosa tipo: “Dei tre grandi chitarristi inglesi — Beck, Clapton, Page — solo Beck sta ancora facendo grandi cose.” Ho elogiato molto Beck, detto che i lavori solisti di Clapton erano mediocri, e accusato Page di copiare Beck con i Zeppelin.

Jones impazzì. Mi chiamò bugiardo, pretese tutti i miei nastri, e mi disse che non avrei più fatto interviste. Consegnai i nastri e prenotai un volo per tornare a casa il giorno dopo.

Tuttavia, nonostante il dramma, quel tour con i Zeppelin fu indimenticabile. Nel ’77 erano degli dei. E quell’intervista con Page — nonostante il caos — finì per essere l’articolo più discusso che abbia mai scritto per Guitar Player. Su 16 copertine in sei anni, quella ricevette più attenzione di tutte.

PG: Jimmy Page, Pete Townshend, David Gilmour… è innegabile che abbiano una certa età. Alcuni dicono che la chitarra abbia fatto il suo tempo. Cosa rispondi a questo?

SR: Odio davvero pensarla in quel modo. No, non credo che la chitarra sia obsoleta. Le persone stanno ancora comprando e suonando chitarre — i giovani musicisti ci sono. Certo, devi districarti tra molta roba mediocre online, ma ci sono nuovi chitarristi straordinari.

Negli anni ’70, tutto sembrava misterioso. Se volevi sapere che corde usava Jimmy Page, compravi quel numero di Guitar Player. Non c’erano podcast, niente video su YouTube, niente interviste ogni due giorni. Quel mistero faceva sembrare gli eroi della chitarra più grandi della vita stessa. Ricordo l’emozione di comprare dischi — metterli in ordine alfabetico, leggere i credits, vedere chi aveva registrato l’album. Era un’esperienza. Oggi non è la stessa cosa.

Vedremo mai un altro Townshend, Gilmour o Van Halen? Onestamente, non credo — non in quel modo mitico. Ma abbiamo vissuto quell’epoca d’oro, e quei dischi? Vivranno per sempre.

PG: Hai avuto una carriera straordinaria, ma i nostri lettori potrebbero seguire le tue orme oggi?

SR: Amico, è difficile. Ci sono ancora riviste che assumono freelance? Sì — ma è molto più difficile ora. I lettori sono diminuiti, i budget sono più stretti, e più contenuti sono disponibili online gratis. Conosco freelance brillanti, specialmente nel Regno Unito — gente che scriveva per Mojo, Q, Classic Rock — e anche loro si scrivono e-mail chiedendo se i lavori siano pagati.

Se hai una voce o un punto di vista unico, apri un podcast, intervista gente — crea. E se ricevi rifiuti? Almeno hai bussato alla porta. Conta lo stesso.

PG: Mi hai detto recentemente di aver vissuto alcuni dei momenti migliori della tua vita in Italia – raccontaci…

SR: Dopo il liceo, ho fatto la cosa alla Kerouac — autostop in giro per l’Europa con un amico. Siamo finiti in Italia, ed è stato magico. Firenze in particolare — volevo trasferirmi lì! Il cibo, l’atmosfera, la gente… indimenticabili. Ricordo un posto — Vivoli, per il gelato. Incredibile!

Abbiamo dormito all’aperto vicino a un vigneto, solo nei nostri sacchi a pelo, svegliandoci tra i frutteti e camminando in città. Nessuno ci disturbava. Era libertà. Quel viaggio ha anche contribuito a lanciare la mia carriera — ho incontrato qualcuno di una piccola rivista di L.A. che mi ha dato i contatti di alcuni pubblicisti. Quelle connessioni mi hanno aperto porte quando sono tornato negli Stati Uniti. Quindi sì, l’Italia non era solo bellissima — ha cambiato la mia vita.

L’intervista si chiude con Planet Guitar che chiede a Rosen del suo ultimo libro e dell’audiolibro — con la voce di Van Halen — e quale consiglia di vivere per primo? Rosen suggerisce di iniziare con il libro per assorbire la storia completa, poi passare all’audiolibro per sentire la voce di Van Halen in prima persona. “La vera magia è arrivata quando abbiamo incorporato la voce reale di Eddie dalle vecchie interviste,” conclude. “Lo senti improvvisare alla chitarra, suonare roba inedita a casa mia… è incredibile. È potente, amico!”

Puoi comprare il libro e l’audio su ToneChaserbook.com. Steve ci ha promesso che se gli scriverai che ne hai sentito parlare tramite questa intervista di Planet Guitar vi farà uno sconto! Il libro è disponibile anche come eBook sull’Amazon Kindle Store: https://amzn.eu/d/4B5LbhQ 

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