Charlie Musselwhite è una figura leggendaria del blues americano, venerato per la sua evocativa armonica, il canto e il suonare la chitarra. Nato a Kosciusko, Mississippi, nel 1944, Musselwhite si trasferì da bambino a Memphis e successivamente a Chicago, dove si immerse nel cuore della scena elettrica del blues della città. Lì suonò al fianco di giganti come Muddy Waters e Howlin’ Wolf, guadagnandosi la reputazione di uno dei pochi musicisti bianchi dell’epoca accettati nei circoli ristretti della nobiltà del blues. Il suo album di debutto del 1967, Stand Back!, contribuì a far conoscere il blues di Chicago a un pubblico più ampio e la sua carriera, durata sei decenni, comprende dozzine di album, Grammy Awards e collaborazioni con artisti come Bonnie Raitt e Ben Harper.

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Planet Guitar incontra Musselwhite nella sua casa a Clarksdale, Mississippi, e lo trova a parlare con calore e arguzia del suo ultimo disco, del contrabbando di moonshine e della sua incredibile vita, che peraltro rappresenta una parte importante dell’intera storia del blues….

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Planet Guitar: Siamo felici di averti con noi oggi…

Charlie Musselwhite: Felice di essere qui. Fortunato a essere da qualche parte, in realtà! [entrambi ridono]

PG: Hai appena pubblicato Lookout Highway – è stato diverso rispetto agli album precedenti?

CM: Beh, [la band] aveva appena finito di suonare a New York e poi era tornata in California quando è iniziata la pandemia. Siamo andati allo studio Greaseland di Kid Anderson, mentre tutto si stava chiudendo, e improvvisamente avevamo molto tempo a disposizione. Stavamo appena finendo un tour, e per noi è stato divertente suonare senza pubblico – solo noi in studio.

PG: Baby, Won’t You Please Help Me era originariamente su Stand Back del 1967, il tuo primo album – perché l’hai inclusa?

CM: La band ha detto che gli piaceva la canzone, quindi l’abbiamo fatta…

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PG: Pensavi a persone come Will Shade e Gus Cannon quando hai scritto il tuo brano Ghosts in Memphis?

CM: Assolutamente. Ora vado giù a Beale Street e non è più la Beale Street di una volta. È tutto sparito, e tutte le persone che conoscevo sono sparite. Ora ci sono solo fantasmi.
[Al contrario] Clarksdale era una città fantasma, ma sta tornando. Qui puoi sentire il blues – blues dal vivo – ogni sera dell’anno. Qui sentirai più blues che a Memphis.

PG: Riesci a ricordare quali chitarre hai usato per l’album?

CM: Non ne ho idea! [entrambi ridono]

PG: Tornando indietro, da bambino tuo padre ti regalò una chitarra acustica Supertone…

CM: Sì, avevo 13 anni quando me l’ha data.

PG: Ricordi cosa è successo a quella chitarra?

CM: Piccoli pezzi della tastiera cadevano a pezzi… E il retro si stava staccando. Credo di averla data a Will Shade, e penso che l’abbia venduta! [entrambi ridono]

PG: Sei nato in Mississippi, ma ti sei trasferito a Memphis quando eri molto giovane, proprio mentre il rock ’n’ roll stava iniziando a decollare. Ricordi quanti anni avevi la prima volta che hai incontrato Elvis Presley?

CM: Probabilmente 16 o 17, perché avevo appena preso la patente. Ho comprato una Lincoln del 1950 per 99 dollari, e dato che avevo il suo numero di telefono, potevo chiamarlo e scoprire dove faceva le feste private. A volte erano nelle fiere, in un teatro o alla pista di pattinaggio, e io ci andavo in macchina. Per me era solo un altro ragazzo del Mississippi. Eravamo tutti vestiti allo stesso modo e ci pettinavamo uguale. [Ad essere onesti,] ci andavo perché c’erano molte ragazze carine.

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PG: Avevi dei lavori molto particolari in quel periodo – quale è stato il peggiore?

CM: Stendere pavimenti di cemento per magazzini di cotone in Arkansas per un dollaro all’ora. Era un lavoro brutale.

PG: Inoltre, in quel periodo facevi il contrabbandiere di moonshine [alcol illegale]…

CM: Questi ragazzi andavano e tornavano con il bagagliaio pieno di taniche da cinque galloni di moonshine. Poi io partivo, andavo in qualche posto dove lo scaricavano, mi davano 50 dollari, e tornavo a casa. Ma una volta la polizia mi stava seguendo ed è stato allora che ho deciso che era il momento di andare a Chicago.

PG: È stata una decisione difficile trasferirti lì a 18 anni?

CM: No, non avevo responsabilità e il Sud era economicamente depresso. Ecco perché, come migliaia di altri, volevamo tutti uscire dal Sud e andare a nord.

PG: Quando sei arrivato a Chicago, credo che una cameriera abbia detto a Muddy Waters che suonavi l’armonica – e questo è il motivo per cui ti ha chiesto di suonare?

CM: Sì, gente come Muddy Waters e Howlin’ Wolf pensava che fossi solo un fan perché chiedevo canzoni. Ma quando quella cameriera disse a Muddy che suonavo l’armonica, tutto cambiò. Lui insistette che mi unissi a lui. E altri musicisti mi sentirono suonare con lui e iniziarono a offrirmi ingaggi. Quello fu il mio biglietto d’uscita dalla fabbrica.

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PG: Sembra proprio che tu debba molto a quella cameriera!

CM: Era una ragazza dolce. Te lo posso assicurare! [entrambi ridono].

PG: Ti rendevi conto di quanto fosse speciale passare il tempo con gente come Sonny Boy Williamson, Buddy Guy, Howlin’ Wolf, Little Walter…?

CM: Lo sapevo, ma a quell’età non vedevo il quadro generale. Mi stavo solo divertendo.

PG: Quando hai pubblicato Stand Back e ha avuto tanto successo, ti sei trasferito a San Francisco, proprio mentre la scena del blues stava diventando calda – l’intuizione incredibile è uno dei tuoi superpoteri?

CM: [ride] Non lo so. Sono solo stato fortunato, credo.

PG: Poi hai convinto John Lee Hooker a trasferirsi lì…

CM: L’ho chiamato quando ancora viveva a Detroit e gli ho detto: “John, ti piacerà molto qui sulla West Coast.” Le sale da ballo come il Fillmore pagavano molto di più dei piccoli club blues nel Midwest, perché potevano contenere più gente. Era tutta una scena sulla West Coast – stava davvero succedendo qualcosa. E la radio underground era una grande parte di questo. I DJ all’epoca portavano dischi da casa e suonavano quello che volevano. Non avevano playlist come oggi. Così sono arrivato in radio – suonavano me, i Grateful Dead, Ravi Shankar – all’epoca si poteva sentire di tutto alla radio.

PG: Da allora hai pubblicato molto materiale da solista, ma hai anche lavorato con artisti come Bonnie Raitt, i Blind Boys of Alabama, Tom Waits, INXS e Cyndi Lauper – come scegli con chi collaborare?

CM: Beh, non li scelgo io – sono loro a scegliere me. Se mi piace la paga offerta e mi interessa vedere come posso inserirmi, [ci vado]. Cyndi e io, per esempio, “bluesizzavamo” i suoi successi, come Girls Just Want to Have Fun. Ricordo di averla suonata con lei nel mezzo di Times Square una mattina per la TV in diretta. Per me era fantastico essere in una scena del genere.

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PG: Con Ben Harper hai vinto un Grammy per il Miglior Album Blues, e la canzone che avete scritto insieme No Mercy in This Land ha vinto Canzone dell’Anno. I riconoscimenti sono importanti per te in questo momento della tua vita?

CM: Sì, lo sono. Fa sempre piacere ricevere una pacca sulla spalla!

L’intervista si chiude con Musselwhite che parla della sua prossima autobiografia, che sta scrivendo insieme a Jim O’Neal della rivista Living Blues. Quando la leggenda del blues rivela che conterrà altre grandi storie come queste e molte nuove foto, Planet Guitar ne approfitta per chiedergli quando sarà pronta, ottenendo una risposta entusiasmante: “[speriamo] nel 2026!

Lookout Highway è ora disponibile in streaming e download su CharlieMusselwhite.com e su tutte le principali piattaforme musicali.

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Paul Rigg