Intervista esclusiva a Christone “Kingfish” Ingram – Cavalcando l’onda

Christone “Kingfish” Ingram sta ridefinendo il blues per una nuova generazione. Nato a Clarksdale, Mississippi — la culla del blues — Ingram è stato acclamato come un prodigio fin dall’adolescenza. Con una voce matura oltre i suoi anni e abilità alla chitarra che ricordano leggende come B.B. King e Buddy Guy, Kingfish ha rapidamente conquistato un Grammy, il rispetto dei colleghi e un esercito di fan devoti. Planet Guitar ha anche avuto il privilegio di ascoltarlo in prima fila all’anfiteatro del Vittoriale…

Oggi, Kingfish è rilassato e pronto a parlare con Planet Guitar del suo nuovo album in studio, di cosa significa condividere il palco con i Rolling Stones e di com’è stato rifiutare una telefonata di Eric Gales… perché era ancora in classe a scuola.

Planet Guitar: È incredibile che tu sia nato a Clarksdale, Mississippi, un luogo così storico per il blues…

Kingfish: Assolutamente. È una città con una storia ricca — non solo nel blues, ma molte persone importanti sono passate di lì.

PG: Tuo padre ha avuto un ruolo importante nella tua carriera. A cinque anni ti mostrò un documentario su Muddy Waters, ti portò al Delta Blues Museum e ti comprò la tua prima chitarra…

K: Esatto! Mi ha introdotto al blues attraverso Muddy Waters e B.B. King. Al Blues Museum mi iscrisse al programma artistico dove ho studiato con leggende locali come Bill “Howl-N-Mad” Perry — che mi ha dato il nome “Kingfish”.

PG: Tuo padre aveva una visione per te fin dall’inizio?

K: Non credo. Vide solo che amavo la musica — anche dal lato di mia madre c’era musica nella famiglia — e mi ha sempre sostenuto. Mi comprava tastiere, chitarre, amplificatori, tutto quello che poteva.

PG: Qual è stata la tua prima chitarra?

K: Era una Harmony — sai, una di quelle chitarre Sears and Roebuck, tipo le Silvertone. In realtà ne avevo due — una sunburst e una nera.

PG: Le hai ancora?

K: Non ho più le originali, ma ho una replica della sunburst. Se trovi quella foto di me a cinque anni con una maglietta rossa, vedrai la chitarra di cui parlo.

PG: In 662 canti, “I picked up my guitar and that’s what saved me” — È corretto dire che quella frase ha un significato profondo per te?

K: Assolutamente. Quando ho iniziato a immergermi davvero nel blues e a capire cosa stavo suonando, stavo affrontando molte cose — i miei genitori stavano divorziando, ero un tipo solitario, subivo bullismo. Non avevo amici con cui parlare. La musica era il mio sfogo. Quella chitarra era come la mia migliore amica in quel periodo.

PG: In quel brano parli anche di crimine e povertà — li hai vissuti direttamente?

K: Sì, assolutamente. Clarksdale è una grande città, ma come ovunque, ha i suoi problemi. Crimine e povertà c’erano, ma io mi sono tenuto lontano da quella strada. Tutto questo ha sicuramente influenzato la mia comprensione del blues.

PG: A 10 o 11 anni già suonavi nei bar. Quando hai capito che avresti potuto vivere di musica?

K: L’ho capito solo quando ho iniziato a fare le cose da solo. Quando suonavo con altre band, era bello, ma quando ho iniziato a guidare la mia band, a cantare e condurre, allora ho capito — non mi vedevo fare nient’altro.

PG: Quanti anni avevi?

K: 13 o 14.

PG: Dev’essere stato un momento enorme per te. Se dovessi scegliere altri momenti “wow” nella tua carriera, quali sceglieresti?

K: Ce ne sono stati tanti! Ma se devo sceglierne tre: primo, suonare alla Casa Bianca per la First Lady Michelle Obama nel 2014; secondo, sviluppare un rapporto con Buddy Guy, che mi ha preso sotto la sua ala e ha finanziato il mio primo disco; e terzo, quando il mio album 662 ha vinto il Grammy.

PG: Raccontaci un po’ di più. Quando hai incontrato Michelle Obama — c’era anche Barack?

K: Era nei paraggi, ma abbiamo interagito principalmente con Michelle. Mi ha abbracciato e si è goduta l’esibizione — abbiamo anche fatto una canzone tributo per lei, visto che è di Chicago.

PG: Hai citato Buddy Guy come mentore. Come l’hai conosciuto?

K: Quando mi sono avvicinato al blues, Buddy era una delle mie più grandi influenze. Il mio padrino, Tony “TC” Coleman — che suonava la batteria per B.B. King e Bobby Bland — ci ha messi in contatto. Non avevamo il supporto economico per registrare, ma Buddy ci ha aiutato. Mi ha messo in contatto con il suo produttore, Tom Hambridge. Sono andato a casa di Tom, abbiamo scritto sei canzoni e abbiamo registrato l’album Kingfish. Un anno dopo era fuori.

PG: Buddy ha 88 anni adesso. Siete ancora in contatto?

K: Sì, certo. Abbiamo appena suonato insieme nel suo club a gennaio. È ancora in forma e continua a fare concerti.

PG: Nel 2017 sei apparso nell’album di Eric Gales Middle of the Road. Com’è stato?

K: È stata la mia prima grande partecipazione nel mondo della chitarra. Storia divertente — Eric mi chiamò mentre ero a scuola. Chiesi di andare in bagno per richiamarlo, e lui mi invitò a partecipare al suo nuovo album. È andato tutto alla grande!

PG: Ricordi qualche momento speciale dalla registrazione con Eric Gales?

K: Ricordo che ero in studio mentre Eric era al telefono, mi guidava. È stata un’esperienza incredibile — Eric è una delle mie grandi influenze.

PG: Nel 2019, il tuo album di debutto Kingfish ha raggiunto la vetta della classifica Blues di Billboard, e sei stato definito un “prodigio del Blues”. È un’etichetta che può essere un’arma a doppio taglio — come l’hai gestita?

K: Cerco di ignorare il clamore. Se inizi a crederci, le cose possono sfuggirti di mano. Inoltre, molto di questo è marketing — non sono il primo che chiamano prodigio, né sarò l’ultimo. Per me è tutto un processo di crescita musicale continua.

PG: Ricordo che una volta hai detto: “Voglio solo cavalcare l’onda…” [Ride the wave, ndr]

K: Giusto. Alla fine, conta solo la musica e la comunità — non i premi. Per quanto siano belli, è il Blues la cosa davvero importante.

PG: Nel 2022, hai fatto da supporto ai Rolling Stones a Hyde Park. Qualche momento preferito?

K: È stato tutto pazzesco, ma vedere gli Stones dal vivo per la prima volta — davanti a quella folla immensa — è stato davvero ispirante. Mi ha fatto venire voglia di spingere ancora di più. Inolte, ho avuto modo di fare due chiacchiere con Chris Jericho, il che è stato davvero forte.

PG: Dove vedi la tua carriera in futuro? Camp musicali, crociere blues, tour negli stadi, più fama, auto più grandi…?

K: Tutto questo! (ride) È divertente che tu abbia menzionato le crociere blues — un giorno voglio avere la mia. Ma davvero, sto solo cavalcando l’onda. Non ci sono limiti! 

Planet Guitar conclude l’intervista con Kingfish parlando del suo prossimo album, per cui è molto entusiasta. Anche se non può ancora rivelare la data d’uscita, ride dicendo che i fan non dovranno aspettare troppo a lungo. L’album promette di essere un mix vibrante, con collaborazioni con giovani stelle come Mathias Lattin, Ben Levin e Dylan Tripplet. Riflettendo sulla creazione del disco, dice: “È davvero un progetto che porta qualcosa di fresco, divertente e speciale” conclude, “c’è qualcosa per tutti!”

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