Gibson SG: storia, caratteristiche e suono di un Mito

Il trionfo della Gibson SG iniziò con la scomparsa della Les Paul nel 1961, ma le basi per il passaggio di testimone erano già state gettate nel 1958. Fu l’anno delle grandi innovazioni in casa Gibson. La Les Paul ricevette una finitura sunburst, mentre alcuni classici videro la luce. Oltre alla più tradizionale ES-335, vennero introdotti modelli futuristici, tra cui la Explorer e la Flying V. Gibson lanciò anche la sua prima chitarra a doppio manico, la ES-1275, che ancora oggi molti associano a Jimmy Page.

La nascita della Gibson SG come sostituta della Les Paul 

Per poter produrre le chitarre Gibson, erano necessari nuovi impianti di produzione e lavoratori qualificati. Tuttavia, le vendite si affossarono. Sebbene all’inizio degli anni ’60 la Les Paul fosse prodotta con uno standard molto elevato, il suo suono non corrispondeva più al gusto dell’epoca. Leo Fender era chiaramente in vantaggio da questo punto di vista. A differenza della dirigenza Gibson, era in costante contatto con i chitarristi professionisti della West Coast in voga all’epoca e adattò i suoi strumenti al moderno suono surf e beat californiano.

Non c’è da stupirsi, quindi, che trend setter ispirati al surf come Dick Dale, The Ventures, The Shadows e The Spotnicks realizzassero i loro suoni esclusivamente con chitarre Fender. Per liberarsi dell’immagine di produttore conservatore di chitarre jazz e riconquistare i giovani chitarristi, alla Gibson sperimentarono forme del corpo stravaganti. Con la SG, decisero di creare un nuovo modello di chitarra, più sportivo, che avrebbe dovuto rilanciare le vendite. A differenza della Flying V e della Explorer, che sarebbero diventate modelli popolari solo più tardi, la SG non si spinse così lontano in termini di “stranezza”. Fatta eccezione per le due “corna”, il corpo aveva una linea di cintura, particolarmente adatta a suonare da seduti. E così la Gibson SG vide la luce nel 1961, mentre la Les Paul continuava a scomparire.

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Quando la SG arrivò sul mercato, inizialmente la chiamarono Les Paul SG, perché era ufficialmente commercializzata come il successore della Les Paul. Tuttavia, Les Paul non era entusiasta del nuovo modello che portava il suo nome. Il motivo non erano solo le due corna, che secondo lui rappresentavano un potenziale rischio di incidenti, ma anche la costruzione del manico. Sebbene il manico corrispondesse in gran parte a quello della Les Paul originale, secondo lui poteva essere “piegato come un arco”. Quando il problema non fu risolto, nonostante le numerose richieste di rinforzo del manico, Les Paul proibì alla Gibson di continuare a usare il suo nome per il modello con le corna.

In questo modo si concluse prematuramente il contratto tra Les Paul e Gibson. Ufficiosamente, tuttavia, anche il divorzio in corso da Mary Ford potrebbe aver giocato un ruolo in quel momento, poiché la continuazione del contratto avrebbe potuto aumentare in modo massiccio le richieste della sua ex compagna. Solo dopo la conclusione del divorzio, nel 1966, Les Paul contattò nuovamente Gibson. Questo portò alla riedizione della Les Paul nel 1968, che in seguito divenne lo strumento di maggior successo di Gibson e una delle chitarre elettriche più richieste di tutti i tempi.

La SG, ossia la Solidbody Guitar

Dopo la scadenza del contratto di endorsment con Les Paul, il cui vero nome era Lester William Polsfuss, il modello con le corna fu battezzato SG. SG sta per Solidbody Guitar. I due corni, tuttavia, non erano un’invenzione completamente nuova, ma il logico sviluppo della Les Paul Junior Doublecut, la cui forma del corpo aveva ispirato anche Brian May. A differenza della SG, tuttavia, i due cutaway dei modelli Junior, TV e Special erano morbidi e arrotondati. Il vantaggio principale di una chitarra double-cut è un più facile accesso ai registri superiori.

Ad esempio, la transizione manico/corpo su una SG è all’altezza del 21° tasto. Ciò significa che, a differenza di una Les Paul classica, può essere suonata altrettanto bene sugli ultimi tasti che nei registri inferiori. Questo vantaggio ha però anche uno svantaggio costruttivo, in quanto l’accordatura varia leggermente già quando si imbraccia la chitarra in maniera un po’ più vigorosa.

La Gibson SG esordisce in varie versioni e diventa un successo di vendita

La SG/Les Paul portò in realtà alla Gibson un aumento delle vendite già nel suo primo anno di vita. Sebbene fosse più semplice nel design e nella produzione, fu venduta ad un prezzo ancora più alto rispetto al modello precedente. Nei primi tre anni, furono vendute poco meno di 6.000 SG. All’epoca esistevano diversi modelli con prezzi differenti: la SG Les Paul Junior, la SG Les Paul Standard, la SG Les Paul Special e la SG Les Paul Custom.

A partire dalla metà degli anni ’60, sono state apportate alcune modifiche di dettaglio riguardanti lo spessore del manico, l’angolo della paletta e un leggero miglioramento nella transizione manico-corpo. Negli anni successivi, la SG divenne il modello più venduto di Gibson. Tuttavia, nel 1968 le vendite subirono un calo, certamente dovuto alla nuova edizione della Les Paul. Nel corso del tempo, tuttavia, le vendite si ripresero. Dall’inizio degli anni ’70, il concetto di SG fu parzialmente modificato e il manico monopezzo fu sostituito da una struttura a tre pezzi in mogano. Inoltre, fu introdotto un rinforzo nella giunzione manico-corpo e, infine, il manico fu incastonato più a fondo nel corpo.

La Gibson SG è sopravvissuta alla prova del tempo

Dalla metà degli anni ’70 in poi, la qualità di Gibson andò scemando. Allo stesso tempo, i giapponesi entrarono nel mercato con chitarre eccellenti, che alla fine fecero crollare le vendite di quasi il 30% nel 1982. Tuttavia, Gibson non era l’unica a subire questo tracollo, poiché la maggior parte dei produttori americani soffriva della concorrenza asiatica. Le vendite di Gibson si ripresero solo dopo la vendita nel 1986 a Henry Juszkiewicz, David Berryman e Gary Zebrowski, che si erano conosciuti come compagni di corso alla Harvard Business School. Finalmente Gibson si concentrò sulle sue radici e iniziò a costruire strumenti con le specifiche originali. L’aumento dei controlli di qualità aiutò l’azienda in difficoltà a migliorare la propria immagine.

Così la SG Standard riapparve nello stile dell’originale degli anni ’60 e fu inizialmente chiamata SG-62 Reissue. Purtroppo, per adeguarsi allo spirito della fine degli anni ’80, furono introdotti sul mercato anche modelli con Floyd Rose e tremolo Kahler, come la SG 90 e la SG Special 400. Nel 1991 tornò gradualmente la calma. Con l’inizio della tendenza vintage, vennero rilanciate la SG Custom e la SG Special, dotate di un grande battipenna e prive di humbucker. Nello stesso anno, la SG Junior tornò nei negozi per la prima volta dopo la sua scomparsa nel 1970.

Il corpo della SG è realizzato esclusivamente in mogano

Elencare tutte le varianti della SG andrebbe ben oltre lo scopo di questo articolo, quindi mi limiterò al classico assoluto, la SG Standard ’61 Vintage Cherry. A differenza della Les Paul, il corpo della SG non solo è più sottile, ma è anche realizzato con un solo tipo di legno, il mogano. Sebbene la chitarra non abbia il top in acero, il suo suono non è né indefinito né impastato, ma piuttosto il contrario, nitido e diretto. Ma di questo parleremo più avanti. La finitura Vintage Cherry, tipica della chitarra di Angus Young, lascia trasparire le venature del legno. Tutti i bordi sono leggermente sagomati per migliorare il comfort di esecuzione e la maneggevolezza generale.

Come nel caso della Les Paul o della ES 335, quando si acquista una SG, bisogna assicurarsi di sceglierne una che offra un attacco nitido o un twang sulle corde basse. Se le corde basse hanno un suono sordo senza amplificazione, lo strumento mancherà di chiarezza anche quando sarà amplificato. Se la chitarra ha un suono nitido e ricco di overtone, il suono potrà essere modellato molto meglio attraverso l’amplificatore e si otterrà un suono più aperto con una buona distinzione delle corde.

Con il suo profilo del manico, la SG è una delle chitarre elettriche più comode

Passiamo alla costruzione del manico. Il comfort di esecuzione è influenzato in modo significativo dai 22 tasti jumbo e dalle classiche dimensioni del manico, già note per la Les Paul, anche se la SG è solitamente dotata di un profilo del manico un po’ più sottile. Come per la Les Paul, è utilizzato il leggendario mix di materiali in mogano e palissandro. Gli intarsi a trapezio e i punti neri sul lato del manico rivolto verso il musicista servono a orientarsi.

Bisogna convivere con i leggeri problemi di accordatura quando si tira il manico della SG. Ma chi è che tira sempre il manico della chitarra quando suona! Io ho una Gibson 1961 SG Standard Reissue Stop-Bar del 2003 e non ho mai avuto problemi di accordatura, né in studio né sul palco. Per quanto riguarda la suonabilità, la SG è una delle chitarre elettriche “classiche” più comode, perché la suonabilità è semplicemente fantastica fino al 22° tasto.

La Gibson SG è dotata dell’elettronica della Les Paul

Il circuito elettronico della SG Standard del 1961 corrisponde a quello di una Les Paul.

Con lo switch a levetta è possibile scegliere tra i due humbucker o attivarli entrambi contemporaneamente. Ogni pickup ha un proprio controllo di volume e tono, in modo che i rapporti di miscelazione dei due pickup possano essere ben dosati nella posizione intermedia.

Suono e prova pratica della Gibson SG

Descriverei il suono di una SG come poco rifinito, ruvido e imperfetto, ma pieno di carattere. Ha un suono di base leggermente boisé e, a differenza della Les Paul, offre un attacco più percussivo. Allo stesso tempo, è più “silenziosa” della sua antenata, con un sustain meno pronunciato. Preferisco usare la SG per suoni rock classici nello stile di Rusty Anderson, di Paul McCartney e degli AC/DC.

L’attacco netto fornisce una base potente in studio anche con una distorsione moderata, senza comprimere eccessivamente la riproduzione. La SG classica è lo sparring partner perfetto per il blues, il rock classico e il punk. La SG non solo ha un aspetto più grezzo e meno raffinato della Les Paul, ma suona anche come tale, il che rappresenta il suo fascino speciale. Il carattere un po’ ruvido conferisce alla SG anche un buon suono pulito del pickup al manico, che non si può ottenere con la Les Paul. Il motivo è la posizione del pickup al manico che, a causa della transizione manico-corpo avanzata, non si collocava direttamente sul bordo inferiore del manico.

È stato necessario spostarlo sul fondo, il che, a differenza della Les Paul, gli conferisce un timbro un po’ più nitido. Diverso è il discorso per il pickup al ponte, che non mi è mai piaciuto particolarmente su un amplificatore completamente pulito. Ma ascoltate voi stessi.

Accesi insieme, i due pickup suonano diversamente da una Les Paul, se non altro per la diversa posizione del pickup al manico. La base grossa della Les Paul precedente, molto più elaborata, è semplicemente assente, il che spiega il tono complessivamente più magro.

Il pickup al manico fa un’ottima figura anche con un amplificatore completamente pulito. Il timbro è bilanciato e trasparente.

Ho combinato le gamme di gain medio e alto per i seguenti campioni sonori, perché non sono mondi separati nel suono. Con una maggiore distorsione, entra in gioco un po’ più di sustain, ma la separazione delle corde è sempre mantenuta grazie ai pickup deboli. Sebbene pickup più potenti possano ispessire il suono e aumentare la compressione, la SG classica, su cui si basa la Gibson 1961 SG Standard Reissue Stop-Bar qui utilizzata, aveva degli humbucker piuttosto deboli. All’epoca, il suono era basato sul P90, che molti criticavano a causa del rumore. Qui potete ascoltare il pickup al ponte sul Marshall JMP con il Baldringer Dual Drive collegato in serie. Nel primo esempio si può ascoltare la chitarra con un gain medio e nel secondo esempio con un po’ più di distorsione.

Se si imposta lo switch del pickup sulla posizione centrale e si suonano entrambi i pickup insieme, la chitarra produce un suono rock sorprendentemente efficace. Il motivo è il suono di base più sottile rispetto alla Les Paul. Se la parte del pickup al manico è ancora troppo presente, si può ridurre leggermente la sua componente sonora con il potenziometro del volume.

Passiamo al pickup al manico, che si fa valere e suona quasi come un single coil grosso grazie alla sua moderata potenza di uscita. Il suono è nitido nei registri bassi e grosso in quelli alti. Cosa si può desiderare di più?

Conclusione

Guardando al passato, la SG è la chitarra più venduta e il modello prodotto più a lungo nella storia di Gibson. Anche se la sua costruzione sembra rudimentale rispetto alla Les Paul, la SG classica non è una Les Paul economica. È uno strumento a sé stante, che può essere suonato in modo diverso, reagisce in modo diverso e suona in modo diverso. Il suono di una SG ispirata all’originale degli anni ’60 è unico e la suonabilità è semplicemente fenomenale.  

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