Il mago della chitarra inglese Guthrie Govan è famoso per aver suonato in band come Asia, The Aristocrats e Steven Wilson, ma è anche molto rispettato come insegnante di talento. Planet Guitar ha incontrato Govan poco prima di partire in tour per promuovere il sesto album in studio degli Aristocrats, Duck. Govan parla in modo esilarante della sua prima gaffe sul palco all’età di nove anni, della sua passione per i Simpson e di cosa c’entrano gli scroti con il suo ultimo album…
Planet Guitar: Puoi parlarci del concetto che sta alla base di Duck?
Guthrie Govan: Farò del mio meglio. Non mi aspetto che tutti i vostri ascoltatori lo capiscano istintivamente, perché è un po’ strano. È iniziato tutto con Marco [Minnemann, batterista] che aveva una canzone intitolata Sittin’ with a duck on a bay e la mia intitolata Sgt. Rockhopper, che era un omaggio al personaggio del poliziotto pinguino del nostro album Freeze! E la storia ha iniziato a svilupparsi: questa anatra era inseguita dal pinguino poliziotto e gradualmente abbiamo trovato un modo per incorporare ogni traccia dell’album – ha senso, come può avere senso qualsiasi storia su un’anatra inseguita dalla polizia.
PG: Ho ascoltato la splendida apertura funky Hey, where’s my drink package?. È una vera e propria canzone di protests!
GG: È proprio così. È Marco. L’ha scritta lui. E dato che abbiamo suonato dal vivo un po’ di questo nuovo materiale, ogni sera sento la sua spiegazione della canzone. Quindi posso dirlo con una certa sicurezza. L’idea alla base di quella canzone era di prendere una di quelle folli poliritmie per cui Marco è noto e dimostrare che è possibile suonare una sorta di poliritmia cinque su quattro, pur mantenendo il groove. Mi ha rincuorato sentirti usare la parola funky poco fa. L’idea era quella.
PG: Un brano si intitola This is not scrotum: puoi dirci come è nato questo nome?
GG: Preferirei non farlo. È una delle canzoni di Bryan [Beller, bassista] e lui ha delle motivazioni molto particolari… Ha una storia non solo sul perché la canzone si chiama così, ma anche sull’accento da usare quando si pronuncia il titolo. È una cosa che il gruppo non ha mai fatto prima per due motivi: è una sorta di miscuglio di musica folk balcanica ed è la prima volta che invitiamo un ospite a suonare in uno dei nostri album.
La fortuna ha voluto che io suonassi con la live band di Hans Zimmer, e che ci fossero musicisti folli e meravigliosi provenienti da ogni angolo del mondo. E c’è una violinista di nome Rusanda Panfili che non solo è straordinaria, ma viene anche dalla Moldavia ed è cresciuta con quello stile di musica. Così, quando Bryan mi ha inviato il demo, mi ha detto: “Questo suonerà un po’ strano. Dovrai interpretarlo, ho fatto del mio meglio, sono solo il bassista, bla, bla, bla“. Alla fine abbiamo deciso di chiamarla e scoprire come avrebbe interpretato questa canzone. Quindi c’è un sacco di roba divertente al violino e questo è un sapore nuovo ed eccitante per noi. Non vedo l’ora che la gente lo senta!
PG: Immagino che vi divertiate molto a inventare insieme i titoli delle vostre canzoni…
GG: In realtà, viviamo tutti in fusi orari diversi, quindi non possiamo incontrarci ogni settimana in una sala prove come una normale band. Ci incontriamo dopo la fase di scrittura e ci divertiamo a spiegarci a vicenda il significato dei titoli.
PG: Ci sono altri brani che ti stanno a cuore?
GG: Ogni volta che facciamo un album, per noi è importante trovare un territorio che non abbiamo distrutto o insultato nelle registrazioni precedenti.
La mia canzone, Sgt. Rockhopper, quasi non volevo mandarla ai miei compagni di band perché pensavo: “Ehi, questo è rock per bambini di due anni, e non è quello che mi aspettavo di sentire da me stesso.” Non ho idea di come sia nata questa canzone, ma eccola qui. Probabilmente fa schifo. [Eppure] L’abbiamo suonata dal vivo e la gente ha apprezzato, quindi questo mi riempie di sollievo.
Potrei continuare, ma sono sicuro che hai altre domande.
PG: Sì. Per tornare indietro, potresti parlarci dei tuoi genitori?
GG: Sì. Perché no?
Quando faccio le clinic di chitarra la gente a volte mi chiede: “Chi è stato il tuo primo guitar hero?“. Qualche anno fa ho capito che la risposta corretta è mio padre, che conosceva cinque accordi. Quando ero piccolo, però, ho visto per la prima volta qualcuno che prendeva in mano un vero strumento musicale, lo imbracciava e suonava una canzone di Elvis, e mi si è accesa una lampadina in testa: “La musica non è una cosa che vive solo nei dischi. La musica è una cosa che le persone fanno. Io potrei essere una di quelle persone“. E ricordo che fu una vera e propria epifania. Se non fosse successo, rabbrividisco al pensiero di cosa starei facendo ora.
PG: A nove anni, tu e tuo fratello Seth avete suonato la chitarra in un programma della Thames Television: come lo ricordi ora?
GG: In maniera confusa, a dire il vero. È una cosa piuttosto seria avere un autista che viene a casa tua e una limousine che ti porta fino ai Teddington Studios e avere delle telecamere puntate addosso quando non hai mai visto una videocamera prima. L’unica cosa che ricordo è quando mi hanno chiesto: “Cos’è questo sul pavimento?“. E io ho risposto: “È un pedale wah-wah“. Tuttavia, quando ho provato a mostrarglielo, mi sono accorto che non aveva la batteria, e questo è stato il mio primo inconveniente sul palco!
PG: La tua prima chitarra è stata una Gibson…
GG: È stata la mia prima chitarra buona, ed è quella che è arrivata negli studi televisivi con noi quel giorno.
PG: Credo che tu ce l’abbia ancora…
GG: Sì. Non la porterei mai in giro adesso. È una SG special, che è uno degli strumenti più fragili mai costruiti, e risale agli anni Sessanta. Quindi la mia preoccupazione è che se la porto fuori dal suo ambiente, la paletta si spezzi, perché è quello che succede alla maggior parte delle SG…
PG: Hai lasciato gli studi all’Università di Oxford e sei diventato un musicista, nonostante all’epoca avessi detto che: “La musica era un’amica per me. Perché sminuirla facendone dei soldi?“. Come hai risolto questo problema?
GG: A un certo punto mi è stato chiaro che l’unico modo per essere felice nel mondo degli adulti è suonare.
PG: Quando hai lasciato l’università, ti sei inventato un lavoro come collaboratore della rivista Guitar Techniques…
GG: Per me è un modo di pensare normale. Quello che non si fa è andare al centro per l’impiego e dire: “C’è qualche posto libero per musicisti professionisti?“. Non funziona così. Così ho usato il mio orecchio per aiutare altre persone a imparare a suonare Sultans of Swing nel fine settimana. Quando ho guadagnato i soldi dell’affitto e della birra, sono tornato alla chitarra e ho fatto quello che volevo. E questo mi è servito per i primi anni.
Charvel Guthrie Govan MJ SD24 CM 3TS
PG: Citerò tre nomi e ti chiederò cosa ti evocano…
Steven Wilson
GG: Ieri sera ho visto Steven per la prima volta dopo tanto tempo. Che probabilità c’erano? C’era un concerto a Londra: sono un grande fan di Francis Dunnery e lo sono da decenni. Dopo lo spettacolo sono andato nel backstage a salutarlo e Steven era nella lista degli ospiti. C’è stato un momento nella storia della band di Steven Wilson in cui suonavo la chitarra. È stato bello vederlo.
Hans Zimmer
GG: Una volta Hans mi ha mandato un messaggio su Facebook dicendo: “Ciao, sono Hans Zimmer. Sto mettendo su una live band per fare un tour nelle arene. Ti piacerebbe farne parte?”. E io sapevo abbastanza di Facebook per capire che a volte le persone mandano messaggi come “Ciao, sono John Lennon“, per attirare la tua attenzione. Così ho risposto: “Dai, sappiamo entrambi che non sei davvero Hans, cosa vuoi?“. E lui rispose – e non dimenticherò mai la frase – “Sono davvero il losco compositore tedesco. Ecco il mio numero di telefono, per favore usalo“. E all’improvviso mi trovai nella sua band, e fui molto felice di farne parte.
Dizzee Rascal
Era un concerto unico organizzato per i BBC Electric Proms, quando ogni anno si cerca di prendere una figura diversa dalla musica popolare e di portarla fuori dalla sua zona di comfort. Credo che l’anno prima fossero gli Oasis con un coro, ma con Dizzee hanno detto: “Vogliamo che tu suoni con una rock band e un’orchestra“. Ci siamo divertiti molto a reinventare il catalogo di Dizzee. È stato un momento musicale unico.
PG: Puoi descriverci come potrebbe essere una tua settimana tipo a casa?
GG: Non saprei. Faccio lunghe passeggiate in campagna. Mi piace provare diverse IPA. Mi piace l’epoca classica dei Simpson, i film dei fratelli Coen e cose del genere.
L’intervista si chiude con Govan che non vede l’ora che gli Aristocrats facciano un mini-tour negli Stati Uniti, che inizierà il 16 febbraio 2024.
“Dopo di che ho alcuni concerti jazz a Londra, e poi tutta l’estate sarà un grande tour negli Stati Uniti con gli Aristocrats. Poi faremo un po’ di concerti in Asia, Giappone e India, forse in Australia e un po’ in Sud America – ovunque ci vogliano davvero!“.
Gli Aristocrats pubblicheranno Duck il 16 febbraio 2024.
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