Riprodurre il suono con i pedali: il setup di Michael Jackson

Non sono stati solo gli arrangiamenti e i live a fare di Michael Jackson il Re del Pop. Sono stati anche i musicisti che hanno ingegnosamente implementato le sue idee e creato marchi inconfondibili. Il grande Quincy Jones e strumentisti come Eddie Van Halen, Steve Stevens e Slash che sono essi stessi tra le icone della scena pop e rock internazionale. 

Nonostante ciò, c’è stato anche chi ha avuto un ruolo decisivo e di definizione dello stile e i cui nomi non sono necessariamente familiari anche tra i chitarristi. In questo episodio di “Riprodurre il suono con i pedali”, quindi, non solo renderemo omaggio al grande Michael Jackson, ma ci concentreremo anche sui chitarristi che hanno contribuito al successo delle sue canzoni degli anni Ottanta con il loro groove, le loro abilità e il loro sound.

I chitarristi negli album di Michael Jackson

C’è un’intera armata di chitarristi che si sono fatti immortalare negli album di Michael Jackson, alcuni più di una volta, altri con una sola canzone o assolo. Elencarli tutti andrebbe oltre lo scopo di questo workshop, quindi mi sono limitato a una piccola selezione. L’obiettivo è quello di rendere omaggio a coloro che hanno contribuito alle registrazioni originali delle canzoni analizzate. Le “star” della gilda – vedi sopra – non sono state incluse, perché sono ospiti fissi di tutte le riviste e non devono temere per la loro popolarità. Quest’episodio del workshop è dedicato a quei chitarristi che hanno lavorato sodo e i cui risultati devono essere riconosciuti con rispetto.

David Williams

David chi? Mai sentito nominare! O forse sì? Ha suonato il leggendario assolo su Billie Jean, ma non solo: ha suonato la chitarra nella maggior parte delle canzoni di Michael Jackson. Williams è originario della Virginia e si è trasferito a Los Angeles negli anni ’70 per lavorare come chitarrista in studio. Fu ingaggiato da Quincy Jones per il primo album solista di Michael Jackson (Off The Wall – 1978), fece un buon lavoro e quindi fu ingaggiato anche per Thriller.

I suoi grooves funky, taglienti come rasoi, gli procurarono molti lavori in studio dopo l’uscita del disco per artisti della fine degli anni Settanta e degli anni Ottanta come Madonna, Lionel Richie, Diana Ross o Whitney Houston. Oltre a Jennifer Batten, responsabile delle parti più rock, accompagnò anche alcuni tour di Michael Jackson. David Williams è morto il 6 marzo 2009 e nessuno se n’è accorto: era “solo” il sideman in secondo piano. Anche il fatto che compaia nel Guinness dei primati come il chitarrista con il maggior numero di hit numero uno registrate non ha aumentato di molto la sua popolarità nella scena, nemmeno postuma.

Steve Lukather

Con lui facciamo una piccola eccezione, perché questo collega dovrebbe essere noto alla maggior parte di noi, soprattutto perché ultimamente è apparso più spesso sui palchi europei che nella sua nativa America.

È diventato famoso con la sua band Toto, ma come David Williams anche come session man che ha registrato innumerevoli album. Oltre che per la sua eccellente ritmica, Luke ha attirato l’attenzione soprattutto per la sua capacità di suonare assoli di chitarra concisi della durata standard di una canzone pop, otto battute. Oggi, dopo la fine dei Toto, Lukather gira il paese con la sua band e le sue canzoni.

Paul Jackson Jr.

Un altro chitarrista che non conoscete necessariamente e il cui nome viene fuori solo quando leggete i crediti degli album registrati a Los Angeles. Tuttavia, lo avete sentito di sicuro, perché come David Williams è uno specialista assoluto dei groove funky e delle linee a note singole. Ha anche suonato nella prima lega della scena funk/soul/pop, tra gli altri con Lionel Richie, The Commodores, Whitney Houston, Luther Vandross, Steely Dan e Alanis Morissette.

Dean Parks

Anche Dean Parks è una vecchia conoscenza del mondo discografico di Los Angeles. È un chitarrista di studio molto richiesto fin dagli anni ’70. Ha lavorato per Steely Dan, Joe Cocker, Madonna, B.B. King e molti altri. Ha partecipato anche alle colonne sonore di film hollywoodiani come Toy Story, Dead Man Walking e altri.

Bill Bottrell

Bill Bottrell è principalmente un produttore e songwriter. Ha co-scritto e prodotto diverse canzoni dell’album “Dangerous”, tra cui il singolo di successo “Black Or White”, al quale ha contribuito anche con le tracce di chitarra. Oltre alla collaborazione con Michael Jackson, ha lavorato per Sheryl Crow, Elton John e Tom Petty, tra gli altri.

Discografia di Michael Jackson

CD

1979 Off the Wall

1982 Thriller

1987 Bad

1991 Dangerous

1995 HIStory – Past, Present and Future Book I

2001 Invincible

2012 Michael

2014 XSCAPE

2017 Scream

DVD

2005 Live In Bucharest (Dangerous Tour con David Williams e Jennifer Batten alla chitarra)

L’equipment

Cosa sia stato usato esattamente in studio è difficile dirlo, perché non esistono documenti o registrazioni. Steve Lukather negli anni ’80 suonava chitarre di tipo Strat della Valley Arts con pickup EMG – due single coil e un humbucker al ponte – ma non si sa se le usasse già durante le sessioni di registrazione di Thriller. Era anche l’epoca delle grandi battaglie di gear con rack grandi come frigoriferi pieni di amplificatori ed effetti. Luke usava praticamente tutto ciò che poteva essere collegato, dai Marshall ai Boogie ai Soldano e molti altri.

David Williams, in qualità di endorser Ibanez, ha suonato per lo più chitarre di questo marchio, soprattutto strumenti in stile Strat della vecchia serie RG e modelli semiacustici Artist. Paul Jackson Jr. suona sia Strat che chitarre semiacustiche e Dean Parks era noto per il suo ampio parco di chitarre e amplificatori vintage di alta qualità. È proprio così per i musicisti professionisti in studio: di solito hanno a disposizione un gran numero di strumenti di prima classe, che vengono utilizzati a seconda della canzone. A Los Angeles esistono anche ottimi servizi di noleggio di studi, che all’epoca rifornivano le sessioni di registrazione con le migliori attrezzature. I musicisti arrivavano, suonavano e si recavano alla sessione di registrazione successiva, dove il servizio di noleggio aveva già predisposto l’attrezzatura ordinata…

Ricreare il suono

Bisogna sempre tenere presente una cosa. Le apparecchiature elencate, che si tratti di quelle originali o di amplificatori ed effetti dal suono simile, sono solo un mezzo per creare il sound. La musica, in ultima analisi, viene dal chitarrista, dalle sue dita e dalla sua capacità di plasmare i timbri e modellare il suono. Pertanto, il gear costituisce solo il 50% del sound, il resto (fortunatamente) viene dal chitarrista. Per ricreare il suono delle canzoni di Michael Jackson, sono necessari alcuni effetti standard. Ecco un elenco:

Equipment di base di Michael Jackson

• Chitarre: Stratocaster | Humbucker al ponte
• Wah Wah
• Compressore: Level: ore 14 | Tone: ore 14 | Attack: ore 10 | Sustain: ore 13 
• Overdrive: Level: ore 11 | Tone: ore 10 | Gain: ore 10 
• Distortion: Level: ore 13 | Tone: ore 9,5 | Distortion: ore 12,5 
• Chorus: E.Level: ore 11 | Rate: ore 9 | Depth: ore 9,5 
• Delay: vari settaggi
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12 

Chitarra

Per le parti funky sono necessari pickup single-coil e per alcuni riff distorti è vantaggioso avere un humbucker al ponte. Pertanto, una Strat con humbucker è la prima scelta come chitarra a tutto tondo per le canzoni di Michael Jackson.

Wah Wah

Questo pedale non è usato molto spesso, ma si suppone che strida bene con i suoni puliti. Non è necessario alcun tipo di extra, quindi i pedali wah standard di Dunlop, Morley o Vox vanno bene.

Compressore

Questo effetto è necessario per dare ai suoni puliti un attacco nitido e per alzare un po’ le ghost note. A questo scopo si consigliano MXR Dynacomp e Supercomp, Boss CS-3 o Maxon CP-9Pro.

Overdrive

Questo pedale viene utilizzato per creare un suono crunch distorto, come in “Black Or White”. È necessario un suono croccante con una risposta dinamica al tocco. Si può ottenere con un Boss OD-3 o BD-2, un Ibanez Tube Screamer, uno ZVex Box Of Rock o un Fulltone OCD, tra gli altri.

Distorsione

Teniamo sempre presente che stiamo trattando suoni rock piuttosto standard. Necessitiamo di un suono pesante per i riff sulle corde basse á la “Beat It”. La distorsione deve essere ricca e deve far sentire bene gli overtone, ma con un suono comunque dinamico. Sono consigliati, tra gli altri, Okko Diablo, Boss DS-1, OS-2, Digitech Hot Head o ProCo The Rat,

Delay

Questo effetto conferisce al suono un po’ più di profondità. Poiché deve essere utilizzato anche su linee a note singole, il synch con il tempo della canzone è fondamentale. Ciò significa che il pedale deve essere dotato di una funzione tap con la quale è possibile digitare il tempo della canzone. I seguenti pedali sono dotati di questa funzione: Boss DD-7, DD-20, Line 6 DL4, Digitech Digi Delay.

Amplificatore

Impostare l’amplificatore su “clean”. La distorsione è fornita dal pedale overdrive e dal distorsore.

Il sound delle canzoni di Michael Jackson

Billie Jean

Questa canzone è stata registrata da David Williams. Leggendario è l’assolo con suono pulito, che consiste di tre sole note! Less is better, dicevano… Anche con la parte ritmica nella strofa, il signor Williams ha sintetizzato il tutto con grande classe e suona la nota F# su due ottave diverse al cambio di accordo, niente di più. Non li ho contati esattamente, ma credo che David Williams abbia suonato meno note nell’intero album Thriller di quante ne abbia suonate Eddie Van Halen nell’assolo di Beat It 😉

Strofa

Questa canzone ha il tipico suono pulito degli anni ’80: Strat con chorus e compressore. Il compressore rende le ghost note più forti e fornisce un attacco nitido, il chorus è sottile e rende il suono un po’ più ampio. Per la registrazione ho utilizzato un chorus Boss CE-5 e un compressore CS-3.

• Chitarra: Stratocaster | pickup al manico e centrale | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Compressore: Level: ore 14 | Tone: ore 14 | Attack: ore 10 | Sustain: ore 13 
• Chorus: E.Level: ore 11 | Rate: ore 9 | Depth: ore 9,5 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12 

Assolo

Per l’assolo usiamo lo stesso suono della strofa, ma per suonare dal vivo abbiamo bisogno di un piccolo booster che alzi solo il volume in modo che l’assolo si affermi anche all’interno della band – il solito problema con gli assoli suonati clean. Per questo motivo è consigliabile un equalizzatore, da inserire dietro la chain di pedali.

Tutte le gamme di frequenza rimangono a 0 dB, solo il controllo del gain viene alzato. In questo modo si ottiene lo stesso suono, solo 5 dB più forte. Un MXR Micro Amp fa un ottimo lavoro in questo caso, perché si limita a rendere il segnale più forte e non aumenta le frequenze o distorce il suono. Bisogna però fare attenzione che l’amplificatore non distorca troppo a causa del livello più alto. Un po’ va bene, anche Billie Jean può sopportare un po’ di sporcizia.

• Chitarra: Stratocaster | pickup al manico e centrale | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Compressore: Level: ore 14 | Tone: ore 14 | Attack: ore 10 | Sustain: ore 13 
• Chorus: E.Level: ore 11 | Rate: ore 9 | Depth: ore 9,5 
• Equalizzatore: Tutti i controlli rimangono piatti | Gain: +5dB
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12 

Beat It

Il leggendario assolo di chitarra di questa canzone è stato suonato da Eddie Van Halen ed è stato riproposto fedelmente sul palco da Jennifer Batten, rispetto! Tutto il lavoro di chitarra ritmica è stato svolto da Steve Lukather e Paul Jackson Jr, con il primo che si è occupato anche del basso. La chitarra è completamente accordata in basso di un semitono per il riff a note singole.

Riff – Chitarra 1

Per questo riff è necessaria una chitarra con un humbucker al ponte, in questo caso è stata usata la mia Les Paul. Per ottenere un suono davvero pesante, è necessario utilizzare un pedale di distorsione. Tuttavia, è sufficiente alzare il controllo del gain poco oltre le ore 12, perché altrimenti le note basse diventano un po’ indistinte quando la distorsione picchia.

• Chitarra: Les Paul | pickup al ponte | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Distorsore: Level: ore 13 | Tone: ore 9,5 | Distorsione: ore 12,5 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12 

Riff – Chitarra 2

La seconda chitarra, per così dire la controparte del riff principale, è stata suonata da Paul Jackson Jr. Il suono ha un po’ meno distorsione rispetto alla chitarra 1 e un leggero effetto chorus dà ai double stop suonati un po’ più di spazio. Per la registrazione ho usato una ES-335 in combinazione con un Boss OS-2 e un pedale CE-5.

• Chitarra: Semi acustica | pickup al ponte | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Distorsore: Level: ore 13 | Tone: ore 10 | Distorsione: ore 11
• Chorus: E.Level: ore 11 | Depth: ore 10 | Depth: ore 13 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12

Sentiamo ora le due chitarre insieme:

Thriller

Il brano che dà il titolo all’album Thriller è caratterizzato dalle nitide note singole di David Williams. Il timbro è più “twang” rispetto al suono di Billie Jean e risulta anche un po’ più cattivo. Non so quale chitarra sia stata usata nell’originale, ma ho ottenuto i migliori risultati con la Tele e la combinazione di entrambi i pickup. Gli effetti sono di nuovo Compressore e Chorus. Per riprodurre il sound giusto, le corde devono essere plettrate con una certa forza.

• Chitarra: Telecaster  | pickup al manico e al ponte| Volume: ore 10| Tone: ore 10 
• Compressore: Level: ore 13 | Tone: ore 14 | Attack: ore 10 | Sustain: ore 12 
• Chorus: E.Level: ore 9 | Rate: ore 9 | Depth: ore 9 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12

Black or White

Questa canzone ha un riff di chitarra semplice ma molto caratteristico, questa volta suonato con degli accordi. Il brano si trova nell’album Dangerous e il riff è stato suonato da Bill Bottrell. Slash ha partecipato solo all’intro di questa canzone.

Non sono necessari molti ingredienti per questo suono, a parte una Strat e un pedale overdrive. Con la Strat, si seleziona la combinazione di pickup al ponte e al centro e si imposta il pedale overdrive con un gain relativamente basso. La distorsione deve sentirsi quando suoniamo con più forza. In questo modo si crea un suono crunch e percussivo.

• Chitarra: Stratocaster  | pickup al centro e al ponte| Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Overdrive: Level: ore 11 | Tone: ore 10 | Gain: ore 10 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12

Human Nature

Finora vi ho mostrato esempi che sono attuabili anche sul palco con singoli effetti a pedale. Questo brano invece funge da esempio per i fanatici della registrazione e mostra come si possa creare il tutto anche con i plug-in. Il prerequisito è, ovviamente, una chitarra pulita e ben registrata.  È Steve Lukather a suonare il riff a note singole di “Human Nature”, dall’album “Thriller”.

Una chitarra single coil con suono pulito, compressore, chorus e un pizzico di delay, ovviamente adattato al tempo della canzone, è ciò che fa al caso nostro. Per ricreare questo suono, ho prima registrato la traccia di chitarra completamente a secco, cioè con la chitarra nell’amplificatore microfonato. In questo caso, ha senso anche lavorare senza effetti (soprattutto delay), perché il timing con le ripetizioni dell’eco potrebbe diventare rapidamente un po’ traballante.

Ecco come suona la registrazione “grezza”:

• Chitarra: Stratocaster  | pickup al centro e al manico| Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12

Ora entrano in gioco i plug-in. Innanzitutto il compressore, che rende il suono un po’ più nitido e porta il la nostra chitarra in primo piano. Ecco le impostazioni.

Successivamente, lo spettro del segnale viene modificato con l’equalizzatore. Il suono della chitarra diventa un po’ più sottile, cioè la gamma dei bassi viene abbassata, i medi a 2,8 kHz vengono abbassati e gli alti a 10 kHz vengono leggermente alzati.

Come effetto chorus ho utilizzato il plug-in stock di Logic “Ensemble”, che produce un suono chorus ampio e piacevole. Il tutto è impostato con molta parsimonia, non dovrebbe essere troppo evidente, bensì rendere il suono un po’ più gradevole e ampio.

Ultimo, ma non meno importante, il delay, naturalmente stereo. Sul lato sinistro imposto un tempo di ritardo in ottavi puntati, sul lato destro in ottavi normali. La quantità di effetto è molto bassa, perché anche in questo caso la regola è: usare con parsimonia, la chitarra deve semplicemente ottenere una certa profondità spaziale.

Ora ascoltiamo il nuovo suono della chitarra. Prima da sola e poi in gruppo con gli altri strumenti.

Bad

Spingiamoci un po’ più in là con la questione “registrazione della chitarra”. In molte canzoni degli anni ’80 si sente un suono pulito ricco di alte frequenze e molto sottile, che ha origine dal fatto che la chitarra veniva semplicemente registrata direttamente nella console senza amplificatore né cabinet. Come è noto, con l’altoparlante della chitarra non è possibile propagare le alte frequenze oltre i 10 kHz circa, ma la chitarra elettrica di per sé è perfettamente in grado.

Con i suoni distorti, ovviamente, si ottiene puro veleno e si accusano forti mal di testa se ci si espone ad un ascolto prolungato, ma suonando senza distorsione, con questo metodo di registrazione è possibile creare suoni molto sottili. Il vantaggio è evidente, perché non è necessario un amplificatore e si può registrare a volume ambiente. Abbiamo solo bisogno che la console di missaggio sia dotata di un ingresso adatto al segnale della chitarra ad alta impedenza.

Anche questo brano presenta una chitarra estremamente chiara e nitida di David Williams con i soliti effetti di compressore e chorus. Come nell’esempio audio precedente, gli effetti sono stati aggiunti successivamente. Ho registrato la chitarra – in questo caso una Strat – prima dry, ma senza amplificatore, direttamente nel mixer. Prima sentiamo la parte della prima strofa, con un wah-wah.

In questo esempio, sono stati aggiunti un compressore e un EQ. Le impostazioni sono riportate di seguito. Per la parte della seconda strofa è stato aggiunto un chorus. Ecco le rispettive impostazioni dei plug-in.

Con l’equalizzatore, le gamme dei 100 e 500 Hz vengono abbassate e gli alti a 5 kHz vengono alzati con una banda un po’ più larga.

Il chorus è impostato con molta parsimonia, ma crea un bel movimento attraverso l’effetto stereo, che si sente molto bene soprattutto sulle ghost note.

Ascoltiamo ora il risultato: per un confronto prima vergine senza effetti e poi con i plug-in.

Dirty Diana

Questa canzone presenta Steve Stevens nel video originale, ma in realtà ha registrato “solo” l’assolo della canzone. Le chitarre ritmiche sono opera di David Williams e Paul Jackson Jr.

Strofa

Nella strofa c’è una linea di double stop estremamente bella, con un suono leggermente distorto e un chorus discreto. Il tutto è poi arricchito da un delay con un tempo di ritardo breve (1/16 nel tempo della canzone), che conferisce al suono della chitarra un effetto quasi “tintinnante”.

• Chitarra: Stratocaster  | pickup al centro e al ponte | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Overdrive: Level: ore 11 | Tone: ore 11 | Gain: ore 11 
• Chorus: E.Level: ore 11 | Rate: ore 9,5 | Depth: ore 14 
• Delay: Level: ore 10 | F.Back: ore 9 | Time: 227 ms 1/16 a 66 BPM 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12

Ritornello

Nel ritornello è presente il pedale di distorsione. È importante che il suono abbia un sustain sufficiente e non cali di volume.

• Chitarra: Les Paul  | pickup al ponte | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Distorsore: Level: ore 12 | Tone: ore 10 | Distorsione: ore 14 
• Amp: settaggio clean| Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12

The Girl Is Mine

In questa canzone, Steve Lukather e Dean Parks suonano delle linee di note singole complementari. Le chitarre sono messe una a destra e una a sinistra nel pan dell’album e si alternano tra loro. La prima chitarra suona la prima metà della battuta e la seconda chitarra la sostituisce fino alla fine della battuta, poi di nuovo la chitarra 1.

Chitarra 1

La parte di Steve Lukather suona bene con una Strat e la combinazione di pickup al manico e al centro. Per l’attacco croccante viene aggiunto il compressore e per rendere il suono un po’ più morbido e ampio, c’è un sottile chorus.

• Chitarra: Stratocaster  | pickup al manico e al centro | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Compressore: Level: ore 13 | Tone: ore 13 | Attack: ore 11 | Sustain: ore 10 
• Chorus: E.Level: ore 12 | Rate: ore 9 | Depth: ore 10 
• Amp: settaggio clean | Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12 

Chitarra 2

Dean Parks ha un suono del tutto identico, ma senza il chorus. Per il seguente esempio audio, ho utilizzato una chitarra semiacustica, la ES-335, in modo che il suono si distinguesse un po’ dall’altra traccia di chitarra.

• Chitarra: Semi Acustica  | pickup al ponte e al centro | Volume: ore 10 | Tone: ore 10 
• Compressore: Level: ore 13 | Tone: ore 14 | Attack: ore 12 | Sustain: ore 10 
• Amp: settaggio clean | Bass: ore 12 | Middle: ore 11 | Treble: ore 12 | Presence: ore 12 

Ecco entrambe le chitarre. La chitarra 1 a destra e la seconda chitarra a sinistra.

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