Intervista a Donovan Woods, celebre autore di Portland, Maine

Donovan Woods è forse più conosciuto per il grande successo di Portland, Maine, che è stata coverizzata da Tim McGraw, insieme a molte altre canzoni orecchiabili e struggenti che altro. Ma l’universo di Woods è molto più vasto. Oggi Planet Guitar incontra da vicino il chitarrista folk canadese per scoprire l’importanza della vita familiare, l’affrontare notizie devastanti e – sì, avete letto bene – del divertimento dei testi rap.

Planet Guitar: Potresti parlarci dell’ispirazione per il tuo nuovo album: Things Were Never Good If They’re Not Good Now?

Donovan Woods: Le canzoni sono nate dalla terapia che ho fatto… L’anno scorso è stato molto duro per me. Spero sia stato l’anno peggiore della mia vita. Quindi, il disco parla di morte, ma anche di come mi sono ridotto e di come ho ricostruito la persona che sono, cercando di trovare un modo sostenibile di vivere. 

PG: Dopo il successo di Without People del 2020, è stato più impegnativo comporre?

DW: Sì. Tre o quattro dischi fa non mi aspettavo che qualcuno ascoltasse quello che scrivevo. Il passaggio dal fare tutto per sé al fare per i fan è molto diverso. Prima quando suonavo in spazi grandi volevo che il volume fosse più alto per poter riempire quelle stanze. Da allora mi sono reso conto che è un’impresa insensata, che la sfida sta nel rendere le canzoni significative durante il concerto, indipendentemente dal volume. Ho imparato a concentrarmi esattamente su ciò che voglio fare… su ciò che mi dà soddisfazione artistica.

PG: 116 West Main, Durham, NC mi colpisce in modo particolare: eri in un momento felice quando l’hai scritta?

DW: Sì, lo ero [ride]! Stavo vivendo una giornata davvero piacevole. Sentivo che era giusto essere in tour ed essere me stesso, e ho cercato di catturare questo aspetto nella canzone. 

PG: Puoi parlarci del sample alla fine?

DW: Avevo ascoltato un podcast con un’autrice che adoro e volevo usare un suo spezzone, ma lei ha detto “no”. Così abbiamo parlato con un avvocato e l’abbiamo parafrasato. Si trattava di una citazione sul vivere la propria vita attraverso un telefono e sul fatto che siamo in grado di fare molto di più. La cosa che mi faceva sentire bene il giorno in cui ho scritto quella canzone era che non guardavo affatto il telefono… era così liberatorio.

PG: Anche Back for the Funeral mi ha toccato…

DW: Sì, avevo appena vissuto quell’esperienza. Stavamo cercando di comunicare quella sensazione di “fuori dal tempo” in un viaggio di ritorno alla tua città natale.

PG: Volevo solo dirti che mi dispiace per la tragica perdita del tuo amico, Abe Stoklasa.

DW: Apprezzo che tu l’abbia detto. Sono ancora sconvolto. 

PG: Avete scritto Portland, Maine il giorno in cui vi siete incontrati…

DW: Sì, l’abbiamo scritta nei primi 20 minuti. Le prime cinque cose che abbiamo scritto insieme sono state tutte registrate da qualche altro artista. Abe era un ragazzo meraviglioso, ci volevamo molto bene. L’abbiamo perso troppo presto.

PG: Tornando indietro, sei nato a Sarnia, vicino al lago Huron – sembra un bel posto per crescere…

DW: Sì, lo era. Sarnia è derisa in Canada per la sua industria petrolchimica, ma è tutta spiagge e parchi. E l’impianto petrolchimico significava che tuo padre aveva un ottimo lavoro… [ride].

PG: A otto anni già componevi con tua sorella – sembra un’infanzia felice…

DW: Sì, lo era. Mi piaceva scrivere canzoni, e mi piace ancora. Se mi sento sopraffatto, prendo una chitarra e canto: è il modo in cui mi rassereno.

PG: I tuoi tre figli stanno seguendo le tue orme?

DW: Sì, è così. Nessuno mi ha mai fatto pressioni per fare musica… quindi questa è la ricetta che seguo io stesso. Mia figlia suona il pianoforte e, come me, è in grado di trasformare facilmente le parole in musica. Ma cerco di non entusiasmarmi troppo. Lei inventa canzoni divertenti e scherzose, come facevo anch’io a quell’età. 

PG: Una volta hai detto “pensavo che la musica fosse una cosa stupida e divertente da fare“: lo pensi ancora?

DW: Lo penso ancora… [ride] … proprio ieri ero a una riunione di un’etichetta discografica e al tavolo c’era molta serietà. È buffo ricordare a noi stessi che stiamo solo parlando di piccole melodie. È la differenza tra la musica e l’industria musicale. È come paragonare le cascate del Niagara ai ristoranti che costruiamo intorno alle cascate del Niagara: uno è l’attrazione e l’altro è la cosa che facciamo per rovinare lentamente l’attrazione! [entrambi ridono]

PG: Cosa ti ha spinto a prendere in mano una chitarra? 

DW: Mia madre aveva una Yamaha Classic, che a volte fingevamo fosse una barca. Ma un giorno mia sorella mi disse: “Dovresti prendere delle corde e imparare a suonare“. Più tardi mi disse che stava pensando: “Questo ragazzo non è molto sportivo e non è particolarmente bello. Dovrebbe avere qualche abilità per poter impressionare le potenziali partner!” [ride] 

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PG: È naturale che la gente si concentri sulla tua musica, ma immagino che i libri siano stati altrettanto importanti per te quando sei cresciuto… è giusto?

DW: A scuola mi piaceva la poesia, ma ho dovuto aspettare i vent’anni per apprezzare davvero la lettura. Qualcuno mi ha regalato The Sportswriter di Richard Ford e ho pensato: “Questo è il più alto tipo di espressione umana“. E ora direi che è il mio unico hobby. Ogni volta che ho tempo, cerco di leggere il più possibile. 

PG: Cosa hai studiato all’università?

DW: Ho studiato inglese e teatro. Pensavo di voler fare l’attore, ma un giorno ho pensato: “Lo odio e non voglio farlo mai più“. Non mi piaceva quello che mi faceva, così ho smesso.

PG: Ricevere il Juno Award è stato un punto culminante della tua carriera; quali altri due sceglieresti?

DW: Quando io e Abe abbiamo scritto Portland, Maine e Tim McGraw l’ha incisa, sento che non c’è complimento più grande di quando un altro artista vuole incidere qualcosa che non ha scritto. Ho pensato: “Oh, potrei davvero essere un autore di canzoni“. 

La seconda è la mia amicizia e collaborazione con la scrittrice folk-americana Lori McKenna. Ogni volta che scrivo con lei, non riesco a credere di poterlo fare. È un vero piacere. È così intelligente e cosciente… è una vera gioia.

PG: È un bel tributo. Una volta hai suonato una Seagull Merlin per iniziare uno spettacolo: c’è una storia dietro?

DW: Ero in crisi di scrittura e un giorno mi sono ritrovato nel retro di un negozio di musica e ne ho presa una. Era un piccolo strumento molto stupido, ma è accordato in modo tale che ovunque si appoggi il dito, suoni relativamente bene. Ho iniziato a suonare un riff e poi sono andato a comprarlo. Subito dopo sono salito in macchina e ho scritto il resto di Good Lover. E poi ho dovuto suonarla al concerto! [ride] 

PG: Mi ha sorpreso sapere che eri ossessionato dalla musica rap…

DW: Sì, per un buon decennio mi è sembrato il genere più vitale. Sono ossessionato dal linguaggio e in una nuova canzone rap potrei trovare 6 o 7 punti di riferimento che non capisco, perché il linguaggio è codificato per escludere le persone al di fuori di quella cultura. Adoro il modo in cui i rapper usano il linguaggio per i loro scopi, in un modo davvero specifico.

PG: Sono curioso: Tupac o Eminem?

DW: Eminem! Quando Tupac era in giro, preferivo Notorious B.I.G.!

Donovan Woods non è diverso dalla maggior parte dei musicisti in tournée che trovano difficile stare lontani dalla famiglia per lunghi periodi. Ma, per concludere, condivide due cose sorprendenti che ama fare quando è in viaggio. 

“Mi piace molto il fatto che le mie camminate arrivino a 20.000 passi al giorno quando sono in tour; mi mantiene in salute e la mia mente è a posto“, dice. “Mi piace anche visitare le gallerie d’arte; il mio obiettivo è vedere tutti i Van Gogh esistenti al mondo!“.

Le date del tour di Donovan Woods e i biglietti sono disponibili su: www.donovanwoods.net/tour. Il settimo album in studio di Woods, Things Were Never Good If They’re Not Good Now, uscirà il 12 luglio 2024.

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