Pedale di distorsione: storia, caratteristiche e modelli classici

Cosa sarebbe il mondo della chitarra senza il suo effetto preferito: la distorsione. Se si guarda alla storia del rock ‘n’ roll, ci si rende conto che ci è voluto molto tempo per scoprire questo effetto. Gli amplificatori ad alto gain e persino i primi pedali overdrive o fuzz erano ancora una cosa del futuro, quindi non sorprende che i primi dischi rock se la cavassero benissimo con chitarre suonate completamente pulite.

Le innovazioni musicali o stilistiche e le innovazioni tecniche vanno spesso di pari passo e sono spesso il risultato del caso e della concatenazione di determinate circostanze. La distorsione non fa eccezione, e nella scena chitarristica si fa ormai una distinzione tra fuzz, overdrive e distorsore. Poiché la storia dell’overdrive e del pedale fuzz sono già stati oggetto di altri articoli sul Planet Guitar, oggi vorrei concentrarmi specificamente sulla storia dei pedali distorsori, che appartengono al genere più giovane dei pedali di distorsione. Per fare ciò, vi fornirò uno schema cronologico di alcune tappe importanti dello sviluppo delle prime vere distorsioni e mi perdonerete se uno o due nomi saranno dimenticati.

Storia

L’origine del suono distorto della chitarra, come molte altre cose nella storia della musica, può essere ricondotta a coincidenze, incidenti, ma non ultimo al coraggio di alcuni produttori o musicisti. Quando e dove sia apparso il primo vero suono di chitarra distorto è certamente discutibile, ma ci sono una manciata di ipotesi su come questo particolare effetto sia entrato nella storia del rock. Il modo più semplice per ottenere questo suono era, ovviamente, quello di portare al massimo gli amplificatori valvolari, che notoriamente mandano in overdrive il finale di potenza ed era una pratica comune agli inizi del blues.

È interessante notare che i primi amplificatori per chitarra, come il Fender Tweed Deluxe, ecc. avevano già il potenziale per farlo all’inizio degli anni Cinquanta, ma ci volle un po’ di tempo prima che un effetto collaterale piuttosto indesiderato in termini di suono diventasse una nuova norma estetica e fosse accettato. Un altro modo di ottenere un suono distorto, per la verità piuttosto unico, era la distruzione intenzionale delle cupole dei diffusori con aghi o coltelli. Questo effetto sonoro può essere ascoltato, ad esempio, nel classico di Link Wray Rumble del 1958 e solo poco tempo dopo nella hit dei Kinks You Really Got Me del 1964.

Un terzo evento, verificatosi più o meno nello stesso periodo, alimentò nuovamente lo sviluppo dell’effetto fuzz. Era il 1960 e Marty Robbins stava registrando la canzone Don’t Worry in uno studio di Nashville. Quando sta per partire la linea di basso del chitarrista Grady Martin, che suona un basso a 6 corde, si sente un suono estremamente sfocato e distrutto, dovuto a un canale difettoso della console di missaggio.

Anche se all’epoca Grady non era particolarmente entusiasta di questo suono, il produttore decise di mantenere la traccia e diede così inizio alla creazione del suono fuzz. Poco dopo, Gibson sviluppò il Maestro Fuzz, che si può ascoltare ad esempio in (I Can’t Get No) Satisfaction, per rendere questo suono disponibile anche senza una console difettosa.

Ciò che all’epoca era sussunto sotto il termine “distorsione” è ora soggetto a una differenziazione molto più dettagliata e i tipi di distorsione sono ora suddivisi in diverse categorie come fuzz, overdrive e distorsore, per cui cronologicamente sono apparsi sulla scena prima il fuzz, poi l’overdrive e infine il pedale distorsore.

Dettagli tecnici

Poiché questo articolo riguarda specificamente i pedali distorsori, è ovviamente necessario chiarire innanzitutto come questo tipo di distorsione si differenzi dall’overdrive, ad esempio. La distinzione può essere fatta a livello tonale, ma anche a livello tecnico, dove i confini sono fluidi e un overdrive squarciato può decisamente entrare nella regione della distorsione o una distorsione come quella del ProCo Rat può anche diventare molto fuzzy. In sostanza, si può dire che un overdrive ha un grado di distorsione inferiore e, secondo il significato della parola, è destinato a produrre il suono di distorsione armonica di un amplificatore valvolare overdrive.

Ciò si accompagna naturalmente a una maggiore dinamica e a una minore compressione, motivo per cui i pedali overdrive di solito reagiscono in modo molto sensibile alle sfumature dinamiche dell’esecuzione e al potenziometro del volume della chitarra.

I pedali distorsori, invece, offrono una distorsione, un sustain e una compressione notevolmente maggiori. Il suono può essere un po’ più freddo, più aggressivo e con meno calore armonico, come lo conosciamo, ad esempio, da un amplificatore acido. Ciò si traduce spesso in una dinamica limitata e in un maggiore rumore di fondo quando il potenziometro del gain è aperto al massimo.

Tecnicamente parlando, all’interno delle categorie di distorsione si fa spesso una distinzione tra il modo in cui si verifica la distorsione. Ad esempio, in termini semplici, il termine clipping si riferisce all’effetto che si verifica quando l’ampiezza del segnale audio supera la capacità massima di tensione del sistema ed è quindi tagliata in alto e in basso, il che può avvenire in modo hard o soft.

In questo contesto, a volte si fa una distinzione sintetica tra soft clipping per gli overdrive e hard clipping per i distorsori. I primi pedali overdrive come l’Ibanez Tube Screamer o il Boss OD-1, ad esempio, sono soft clipper, mentre l’MXR Distortion+, il ProCo Rat o il Boss DS-1 sono hard clipper. Anche se questa categorizzazione è spesso accurata, è importante non prendere la via più facile e ignorare completamente l’aspetto tonale, poiché anche il Klon Centaur è un hard clipper, ma per la maggior parte delle persone rientrerebbe sicuramente nella categoria degli overdrive.

MXR Distortion + (Plus) (1974)

Si tratta probabilmente uno dei primi produttori di pedali in assoluto. Fondata all’inizio degli anni ’70 come officina elettrica per apparecchiature audio, l’azienda ha iniziato a produrre pedali nel 1974, con il primo modello Phase 90, reso famoso in particolare da Eddie Van Halen. I primi modelli di MXR erano ancora etichettati con un logo a caratteri cubitali, che qualche anno più tardi ha lasciato il posto al logo della scatola incorniciata.

Nello stesso anno fu creato anche il Distortion+ con il logo Script, che lo rese uno dei primi distorsori hard clipping. Nel frattempo il pedale, molto simile al Tube Screamer, è diventato un vero classico e anche un ottimo modello per repliche e modifiche. È dotato solo di un’uscita, un controllo di distorsione e un bypass con buffer.

Tra l’altro, il livello di uscita del pedale è piuttosto debole e il gain unitario è compreso tra le ore 15 e il massimo, a seconda dell’impostazione del gain. Le prime versioni avevano un singolo amplificatore operazionale e diodi al germanio. Tra gli utilizzatori famosi del Distortion+ figurano Randy Rhoads (Ozzy Osbourne), ma anche Larry Carlton, Dave Murray (Iron Maiden) e Jerry Garcia (The Grateful Dead). Poco dopo l’uscita del Distortion, l’azienda DOD ha presentato un pedale molto simile, anch’esso dipinto di giallo, chiamato DOD250, che è stato utilizzato come booster da Yngwie Malmsteen, ad esempio. Attualmente è disponibile l’MXR Randy Rhoads Distortion Pedal che, secondo il produttore, è basato sull’MXR Distortion + del leggendario chitarrista.

Boss DS-1 (1978)

Pochi anni dopo l’uscita dell’MXR, nel 1978 apparve il DS-1, che oggi è considerato il pedale Boss più venduto in assoluto. Come il Distortion+, questo pedale può essere trovato in tutti i generi e si trova o si trovava sotto i piedi di Mike Stern, Kurt Cobain, Steve Vai, Joe Satriani, John Frusciante o Gary Moore.

Anche questo pedale è un hard clipper con buffered bypass, ma a differenza del pedale MXR, Boss ha incluso un controllo di Tone oltre al potenziometro del Volume e del Gain. Sia le caratteristiche sonore che il prezzo di vendita sorprendentemente basso, che con poco meno di 80 euro è attualmente ben al di sotto della maggior parte delle distorsioni, hanno fatto sì che il DS-1 sia stato un prodotto sempre apprezzato da 40 anni a questa parte.

ProCo Rat (1978)

Maxon/Ibanez SD-9 (1982)

Verde, Ibanez, tre potenziometri? Deve essere un Tube Screamer! Ma non è così, perché nonostante le somiglianze visive, l’SD-9 Sonic Distortion è un distorsore di razza che in realtà ha ben poco a che fare con il classico overdrive Ibanez. Il pedale è stato rilasciato da Ibanez nel 1982 come parte della serie “9”, a cui apparteneva anche il TS-9, ma la produzione è stata interrotta nel 1985. Solo nel 2002, dopo che Maxon si era separata da Ibanez, il pedale è stato riproposto.

Tecnicamente non è cambiato nulla, ma a differenza di Ibanez, Maxon ha optato per una versione true bypass. Il controllo di tono dell’SD-9 è molto simile a quello di un Big Muff Pi o di un Boss DS-1, ma con valori ottimizzati. In netto contrasto con l’enfasi dei medi del Tube Screamer, l’SD-9 ha un mid-scoop tra 234 Hz e 867 Hz, che gli conferisce un suono molto “morbido”. Il pedale è dotato anche di controlli di distorsione, livello e tono. Utilizzatori famosi dell’SD-9 sono Michael Landau e Scott Henderson.

Boss HM-2 (1983)

I primi anni ’80 segnarono l’inizio di un periodo in cui il controllo dei toni dei pedali di distorsione divenne più ricco e si cercò di non limitarsi a produrre un semplice pedale di distorsione, ma di catturare il suono di un amplificatore valvolare di buona qualità nel modo più autentico possibile. Nel 1983, con l’HM-2, Boss si sforzò di riprodurre in forma di pedale il suono dell’allora diffusissima JCM800 e di integrare nel Color Mix un equalizzatore attivo a due bande molto efficace, in grado di aumentare o ridurre di 20 dB le frequenze a 100 Hz e 1 kHz.

Purtroppo, il pedale non ebbe il successo sperato e lo dismisero nel 1991. Tuttavia, è grazie al produttore svedese Tomas Skogsberg dei Sunlight Studios di Stoccolma che il pedale è stato destinato a definire il cosiddetto “suono svedese” alzando tutti i controlli al massimo, che può essere ascoltato in band come gli Entombed nel loro album Left Hand Path pubblicato nel 1990. Nel 2021 pubblicarono un’edizione WAZA dell’HM-2, che può essere commutata tra una modalità personalizzata e una standard sul pannello frontale. Ulteriori informazioni sull’HM-2 sono disponibili qui.

Marshall Guv’nor (1988)

Il progetto di costruire pedali simili ad amplificatori portò infine al Marshall Guv’nor nel 1988. La sua particolarità era, da un lato, l’assegnazione di potenziometri simili a quelli di un amplificatore ed estremamente intuitivi con Volume, Gain, Bass, Mid e Treble e, dall’altro, il posizionamento del percorso di loop-in dietro la sezione di distorsione, che viene integrato nel flusso del segnale quando il pedale viene attivato.

Questo pedale è un hard clipper, ma in questo caso vengono utilizzati LED rossi al posto dei soliti diodi, il che consente di ottenere un segnale più forte con una minore compressione. Il Guv’nor originale fu seguito dall’identico Drivemaster, che fu poi sostituito dal Guv’nor Plus modificato. Dopo che Marshall si ritirò per un po’ dal settore dei pedali, il Guv’nor, il Drivemaster e il Bluesbreaker furono riproposti nel 2023 . Tra gli utilizzatori famosi di questo pedale figurano Gary Moore, Josh Klinghoffer, Daryl Stuermer e Kevin Shields.

Friedman BE-OD (2016)

A questo punto, potrei elencare alcuni pedali che hanno fatto il salto di qualità verso pedali “simili ad amplificatori”. Si tratta, ad esempio, del MI Audio Crunch Box, del JHS Angry Charlie, del Wampler Plexi Drive o dello ZVEX Box of Rock. Come rappresentante di questa nuova categoria di pedali di distorsione, alla fine ho deciso di scegliere il Friedman BE-OD, perché è sicuramente unico in termini di riserve di gain, ma anche in termini di trasparenza e chiarezza. Il BE-OD è modellato sul suono ideale della sezione superiore del Friedman BE-100 e può essere alimentato in modo variabile con tensioni comprese tra 9 e 18 volt.

Il controllo dei toni è composto da Bass, Treble e Presence, dove la differenziazione tra due diversi controlli degli alti, simile a quella del JHS, è sicuramente una novità. Altri potenziometri sono Gain, Volume e Tight, che fornisce chiarezza e tenuta nella gamma bassa. Oltre al potenziometro del gain, il pedale è dotato di un trim interno del gain, impostato di default a ore 12, in modo che sia possibile una variazione fondamentale delle riserve di gain in entrambe le direzioni. Il BE-OD è anche uno dei pedali le cui impostazioni dei potenziometri possono essere viste e modificate in combinazione.

Esempi audio della storia del pedale distorsore

Passiamo ora agli esempi audio. Poiché molti di questi pedali sono stati utilizzati stilisticamente più nel settore rock prima degli amplificatori Marshall, ho deciso di utilizzare qui un Marshall JTM45, che ho lasciato mezzo pulito. Come diffusore è stato utilizzato un Celestion PreRola Greenback IR 4×12″.

Ecco come suona l’amplificatore pulito:

Regolazioni medie

Qui si può ascoltare una Les Paul al ponte e al manico. I potenziometri dei distorsori sono a valori abbastanza centrali.

Low gain

Ora passo a una Stratocaster e cerco di ottenere suoni blues con una bassa distorsione dai pedali.

High gain

Ora è il momento dei suoni ad alto gain, per i quali mi affido ancora una volta alla Les Paul con humbucker.

Dinamica al picking

A questo punto è necessario testare la dinamica e la sensibilità dei pedali. Nei file che seguono, suono prima con il fingerpicking, con il potenziometro del volume impostato a 5, poi con l’attacco del plettro con la stessa impostazione e infine porto il potenziometro del volume a 10. La chitarra utilizzata è ancora una volta una Les Paul in posizione al ponte.

Range del gain

Successivamente, ascolterete la portata del potenziometro del gain, suonato con una Les Paul.

Booster

Poiché i pedali menzionati in precedenza venivano spesso utilizzati anche davanti ad amplificatori distorti, ho trasformato il JTM45 in un mid-gain e ho utilizzato le distorsioni come booster davanti ad esso, in modo da aggiungere effettivamente un canale principale all’amplificatore. La chitarra è una Les Paul con un humbucker al ponte.

Questo è il suono dell’amplificatore in break up:

E adesso con i pedali:

Esempio pratico

Infine, è possibile ascoltare le prestazioni dei pedali in ordine cronologico nel contesto di una canzone.

Conclusioni

Per arrivare subito al punto: Per me personalmente, ognuno dei pedali sopra elencati suona in modo originale ed eccezionale a modo suo, se si sa dove si trovano i rispettivi punti di forza e di debolezza. Logicamente, le distorsioni come l’MXR Distortion + o il Guv’nor, che hanno anche un certo carattere overdrive nonostante l’hard clipping, funzionano in modo favoloso anche nella gamma di basso gain, mentre le distorsioni classiche come l’SD-9, il DS-1 o l’HM-2 sono più adatte alle impostazioni di medio e alto gain.

Il BE-OD e il Rat hanno un’ampia gamma di applicazioni, dal mid gain all’high gain e, nel caso del Rat, possono persino coprire suoni di tipo fuzz. Se si desidera utilizzare i pedali sopra citati come boost di gain davanti a un amplificatore, è necessario dare un’occhiata più da vicino alla potenza di uscita, in quanto si nota che l’MXR Distortion o il “Rat” non forniscono una grande quantità di output e l’Unity Gain è solo a ore 15 circa. Quindi, se volete ottenere un po’ più di distorsione, dovete usare il controllo di gain. Tuttavia, è il gusto personale a decidere quale dei diversi tipi di distorsione scegliere, poiché la storia ha dimostrato che si può fare grande musica con uno qualsiasi dei modelli elencati.

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